Těsně poté, co se začátkem srpna přes ostrov Maui přehnaly ničivé lesní požáry, vrhli se na ně stejně zuřivě vynalézaví čínští informační bojovníci. V záplavě falešných příspěvků, jež po internetu šířili, tvrdili, že katastrofa nebyla přirozeného původu, ale že byla důsledkem tajné „meteorologické zbraně“, již měly testovat americké ozbrojené síly. Pro zvýšení věrohodnosti přikládali fotografie, které vypadaly, že byly vytvořeny programy umělé inteligence. Čína tak má primát: jako první stát použila umělu inteligneci k posílení autenticity dezinformační kampaně.

Po moskevském vzoru

Pro Čínu to znamená změnu taktiky. V letech 2016 a 2020, kdy Rusko provádělo hackerské operace a dezinformační kampaně, se Peking převážně držel stranou amerických prezidentských voleb. Snaha vydávat požáry za úmyslný čin amerických zpravodajských služeb a armády naznačuje, že Číňané přeřadili na vyšší rychlostní stupeň.

Až dosud se vlivové kampaně Číny zaměřovaly na posilování propagandy obhajující její politiku na Tchaj-wanu a v dalších oblastech. Nejnovější snaha, kterou odhalili výzkumníci ze společnosti Microsoft a řady dalších organizací, naznačuje, že Peking se více zaměřil na přímou snahu o vyvolání nesváru na politické scéně Spojených států (jako by nějaké zvláštní pobídky v tom směru potřebovala).

Bidenova administrativa a Kongres také v současné době řeší, jak na Čínu tlačit, aniž by se obě země dostaly do otevřeného konfliktu. Jak zabránit zneužívání AI k dezinformačním účelům je otázka, se kterou si ve Washingtonu lámou hlavu také (zhruba jako by se snažili zabránit vodě, aby byla mokrá).

Prvky čínské kampaně stran havajských požárů identifikovali výzkumníci z Microsoftu, Recorded Future, RAND Corporation, NewsGuard a University of Maryland. Její dopad se dosud měří obtížně – pro lidi zvenčí je těžké změřit, kolik uživatelů sociálních médií se do konspiračních teorií zapojilo.

Čína nebyla jedinou zemí, která požáry na Maui politicky využila. Učinilo tak i Rusko: Moskva zdůrazňovala, kolik peněz Spojené státy utrácejí za válku na Ukrajině, a příspěvky jejích exponentů naznačovaly, že by bylo lepší utratit tyto peníze doma na pomoc při katastrofách. To je však jiný typ činu než ten čínský – a má také podstatně vyšší dávku legitimity.

Výzkumníci naznačili, že Čína zakládá na sociálních sítích množství účtů, které by mohla využít v budoucích informačních operacích. Ta první se nabízí napřesrok – při amerických volbách do Bílého domu i obou komor Kongresu a zhruba třetiny guvernérů jednotlivých států. To je vzorec, který Rusko nastavilo před volbami v roce 2016.

Trump přijatelnější než Biden

„Ubírá se to novým směrem, který posiluje konspirační teorie, jež přímo nesouvisejí s některými jejich zájmy, jako je Tchaj-wan,“ řekl Brian Liston, výzkumník společnosti Recorded Future ze státu Massachusetts, která se zabývá kybernetickou bezpečností. Pokud se Čína skutečně zapojí do vlivových operací pro volby v příštím roce, vyhodnotili v posledních měsících představitelé amerických zpravodajských služeb, že se pravděpodobně pokusí oslabit prezidenta Bidena a zviditelnit bývalého prezidenta Donalda Trumpa. 

Někomu to může připadat kontraproduktivní, u vědomí Trumpova „čínského viru“ a obchodní války mezi oběma zeměmi, již svými protekcionistickými opatřeními pomohl vyvolat. Číňané však mohou sázet na to, že Trumpova osobnost je natolik kontroverzní, že veškerou americkou pozornost pohltí dění na domácí scéně. Trump také opakovaně vyzývá ke stažení Američanů z Japonska, Jižní Koreje a dalších částí Asie.

Divoce absurdní teorie čínské provenience o havajských požárech přichází poté, co Biden již čínského prezidenta Si Ťin-pchinga za šíření dezinformací kritizoval. K těm šťavnatějším patřilo obvinění, že Spojené státy provozují na Ukrajině laboratoře biologických zbraní.

Podle deníku The New York Times nic nenasvědčuje tomu, že by Čína s Ruskem na informačních operacích přímo spolupracovala. Pokud však jde o kritiku politiky USA, často jedna země opakuje tvrzení země druhé. „Nemáme přímé důkazy o koordinaci mezi Čínou a Ruskem v těchto kampaních, ale určitě nacházíme sladění a jakousi synchronizaci,“ řekl William Marcellino, výzkumný pracovník RAND a autor nové zprávy varující, že umělá inteligence umožní „kritický skok vpřed v globálních vlivových operacích“.