Vizionář – a pro některé snílek – Elon Musk je vnímán jako člověk, který odstartoval konec spalovacích motorů v dopravě a s tím i využívání fosilních zdrojů. V případě raket ale stojí nohama na zemi, protože ví, že bude následující roky potřebovat metan. Do motorů Raptor jej používá jeho vesmírná společnost SpaceX. Kapalný metan spalují rakety Super Heavy a kosmická loď Starship, jež mají v budoucích letech dostat lidskou posádku až na Mars.

Proto SpaceX založila v polovině loňského roku těžařskou společnost Lone Star Mineral Development, jež má v Texasu, kam Musk částečně přestěhoval svůj byznys z Kalifornie, těžit zemní plyn. Mohl by jej jednoduše dostat ke svým raketám v texaském areálu v Boca Chica, kde se vyrábí a testuje Starship a je zde umístěna i startovací rampa.

„Chtějí vrty opět uvést do provozu a v podstatě využít metan, který vyprodukují, jako palivo pro rakety,“ shrnul záměr Kerry Pollard, prezident konzultační společnosti Pollard Petroleum Consulting, kterou si SpaceX najala k poradenství v oblasti. Jedná se o území o rozloze 330 hektarů známé pod označením La Pita.

Právní spor

Na část opuštěných vrtů i na zásoby zemního plynu si dělá nárok i firma Dallas Petroleum Group. S firmou Elona Muska se pustila do právní tahanice, která může trvat měsíce. Spor má rozseknout Texaská železniční komise (RRC), místní vládní agentura, jež reguluje těžbu ropy a zemního plynu na jihu Spojených států. Paradoxně už nemá 15 let nic společného se železnicemi. 

Miliardáři Elon Musk a Jeff Bezos soutěží téměř dekádu o to, kdo vyvine potřebné motory a rakety, aby dostali komerční zákazníky do vesmíru. Musk má zatím navrch v tom, že získal i zakázky od americké NASA. SpaceX jako první soukromá společnost v historii vynesla náklad k Mezinárodní vesmírné stanici.

Podnikatel narozený v Jihoafrické republice vypustil tweet oznamující, že dá 100 milionů dolarů (2,2 miliardy korun) tomu, kdo nabídne nejlepší technologii pro zachycování uhlíku. Spekuluje se o tom, že by měla sloužit k výrobě „uhlíkově neutrálních“ umělých paliv, jež by používaly i jeho rakety. Do té doby ale musí vzít zavděk i fosilním metanem, který je v zemním plynu obsažen až z 90 procent.

Lone Star koupila pronájem lokality La Pita od houstonské firmy Sanchez Energy, jež se mezitím kvůli finančním problémům přejmenovala na Mesquite Energy. Dallas Petroleum tvrdí, že vlastní práva na několik vrtů, a proto blokuje snahy SpaceX začít těžit. Zažalovala také firmy napojené na Sanchez Energy. Manažeři Muskových firem jsou naopak naopak přesvědčeni, že je právní spor motivován finančním „podojením“ vesmírné společnosti.

Příprava na frakování

Šéf firmy Dallas Petroleum Matt Williams argumentuje leteckými snímky, které dokazují, že jejich vybavení v blízkosti vrtů už bylo odpojeno a k ložiskům plynu bylo naopak přivezeno zařízení pro hydraulické štěpení. Brání se tím, že pokud dojde k nějakým problémům při těžbě, bude za to odpovědná jeho firma.

Spor má řešit také soud v nedalekém městě Brownsville. Začátek je naplánován na únor. V případě slyšení u železniční komise to může trvat několik měsíců, než soudkyně vynese verdikt. O něm budou ještě hlasovat tři komisaři agentury. 

Půda v okolí zařízení SpaceX má omezené zásoby ropy i zemního plynu. Při současných cenách na světovém trhu se ale těžba nevyplatí. I proto jsou z větší části v minulosti vybudované vrty opuštěné. Situace se ale může v následujících letech změnit.

V oblasti okolo Brownsvillu, který leží 30 kilometrů od Boca Chica, se očekává rozvoj plynárenského sektoru. Už existují plány na stavbu tří terminálů pro export LNG, jež jsou vzdáleny jen osm kilometrů od startovacího zařízení SpaceX. Probíhá tu také plynovod kanadské firmy Enbridge, který dodává zemní plyn do Mexika. I proto by mohla být Muskova investice motivována i jiným záměrem, než je výroba metanu do raketových motorů.