„Pevně věřím, že se Alibaba změní a zreformuje. Lidé z Ali, vraťme se ke svému poslání a vizi!“ Tento vzkaz zazněl na přelomu roku z úst Jacka Maa, nejznámějšího čínského byznysmena, jenž v roce 1999 Alibabu coby čínského průkopníka elektronického obchodu založil a vedl až do předloňska, kdy jej strana a vláda bez cavyků vyštípaly.

Jeho emotivní zpráva na Weibu, čínské obdobě Twitteru, měla někdejší kolegy povzbudit. Ve skutečnosti však zafungovala především jako přiznání, že se Alibaba potácí v průšvihu. Kdysi největší asijskou společnost (podle tržní kapitalizace) loni v listopadu v této disciplíně předstihl její domácí rival, PDD Holdings.

Akcie Alibaby jsou o 75 procent níže, než kolik čítá tři roky staré maximum. Na vině je kombinace série necitlivých regulačních zásahů (padákem pro Jacka Maa počínaje), nedopečených strategických tahů a klesající morálky zaměstnanců.

Když PDD, vlastník internetových obchodů Pinduoduo a Temu, Alibabu předstihlo, „byl to pro Alibabu skutečný budíček“, uvedl pro deník Financial Times zdroj blízký firemnímu vedení. „Lidé se opravdu naštvali a začali přemýšlet, co s tím,“ dodal.

Reakce se však úplně nepovedla. Její součástí bylo například to, že nový výkonný ředitel Eddie Yongming Wu koncem prosince převzal přímou kontrolu nad elektronickým obchodem, nejdůležitější činností Alibaby. Ve funkci však napáchal více škody než užitku.

Daniel Deyl

Současné vedení Alibaby nutil k jednání poznatek, že firma prohrává v boji s novými agresivními konkurenty. Nestíhá také držet krok s vývojem v oblasti umělé inteligence a překvapivě se jí nedaří ani patřičně využít své síly na domácím trhu k průlomu na trhy západní.

Jedním z důvodů relativního neúspěchu může být čínská kultura, jež nepřeje transparentnosti. Firma pod Wuovým vedením odložila některé zásadní body ambiciózního plánu restrukturalizace, které přijal jeho předchůdce Daniel Zhang. A co hůř, ještě kolem toho mlžila.

Výsledkem je zmatek. „Mnoho lidí nevědělo, která část byla od firmy oddělena, která zrušena a která zůstala,“ řekl pro FT jeden ze členů širšího vedení Alibaby. „Tedy až do chvíle, kdy byli propuštěni,“ dodal.

Záměr rozdělit obří konglomerát do šesti firem (aby stimulovala jejich růst a pěkně se tak postarala o blaho akcionářů) oznámila společnost v čele s pomalu odstupujícím ředitelem Zhangem již loni v březnu. Investoři plán přijali s nadšením; cena akcií rychle vzrostla o úctyhodných dvacet procent. Vzápětí však nastoupil rostoucí všeobecný pesimismus stran šance na to, že se čínská ekonomika po skončení lockdownů rychle rozběhne na plné předpandemické obrátky.

Vnitřní boj graduje

A pak přišly průšvihy, které si přivodila firma sama. V listopadu oficiálně oznámila, že se vzdává plánů na divestici svého cloudového byznysu (ten je podle nového názoru vedení klíčový pro budoucí růst firmy). Pozastavila také plánovaný vstup divize supermarketů na burzu. Co se bude dít s dalšími čtyřmi divizemi, není nikomu moc jasné.

Tady přichází ke slovu zmiňovaná netransparentnost. Ztrátové divize podle zdrojů Financial Times silně lobbovaly proti vyčlenění z konglomerátu a alespoň prozatím úspěšně. V důsledku toho nejvyšší vedení plány na rozdělení firmy buď zcela zrušilo, nebo oznámilo, že je „přezkoumá“.

Jedním z příkladů odporu ke změnám je příběh vznikajícího týmu „ajťáků“, který se měl starat o infrastrukturu v celé skupině (až předcházející hloubková kontrola totiž zjistila, že týmy v různých divizích se zbytečně dublují). Pak najednou tento tým přes noc zanikl; na vině je podle všeho vnitřní boj o moc.

„Byla to zlá, chaotická situace. Mnozí z těch, které je třeba propustit, mají vysoce postavené mentory, což jejich propouštění značně komplikuje,“ citoval jednoho z lidí obeznámených se situací hongkongský deník South China Morning Post.

Nejzřetelnější mocenský boj se rozpoutal mezi Wuem a jeho lidmi na straně jedné a starou gardou vedenou bývalým CEO Zhangem na straně druhé. V březnu firma oznámila, že Zhang nově povede samostatnou cloudovou divizi.

V září, shodou okolností právě v den, kdy měl převzít řízení, však nečekaně odstoupil; podle všeho jej vystrnadil jeho nástupce Wu. Alibaba to popřela, ale všichni počítají s tím, že Zhanga bude zanedlouho následovat mnoho lidí s ním spojených.

Tržby z prodeje služeb externím zákazníkům cloudové divize ve třetím čtvrtletí klesly. To naznačuje, že prosperita oné divize je více závislá na dodávkách ostatním částem skupiny, než vedení předpokládalo.

Jedna zadnice, dvě židle

Co s tím? Více zmatku. Wu řekl, že cloudový byznys je „v nastupující éře umělé inteligence“ hnací silou firemního růstu, a přislíbil razantní investice do technologií umělé inteligence. Analytici jsou však skeptičtí, protože Wu zároveň slíbil, že udělá všechno, aby vyhnal cenu akcií vzhůru. Použil k tomu oblíbené prostředky: vypsal dividendy a oznámil zpětný odkup firemních akcií.

Můžete buď vrhnout všechny síly do investic, nebo můžete uspokojovat kapsy akcionářů; obojí najednou jde špatně i v časech tučných. Vysílání zmatených signálů rozpaky investorů z někdejšího tahouna čínského korporátního života prohloubí. Nakonec se klidně může stát, že ani emoce Jacka Maa mnoho nezmůžou.