Devětašedesátiletý senátor ze státu New Jersey tak má zaděláno na pěkný problém. Podle obžaloby Menendez údajně přijímal úplatky od tří různých firem. Mezi předměty doličnými figuruje vybavení domácnosti, kabriolet Mercedes-Benz a splátky na hypotéku. Úřady také uvedly, že našly zlaté pruty a téměř pět set tisíc dolarů v hotovosti ukryté v obálkách v oblečení, skříních a trezoru. 

Co hůř, k Menendezovým „klientům“ měla patřit například i egyptská vláda. Do pěkné kaše tím dostal i ostatní senátory: kolegové demokrati se bojí, že by jeho rezignací přišli o těsnou převahu v Senátu; republikáni se zase obávají srovnání s vlastní obhajobou Donalda Trumpa, obviněného z 92 federálních zločinů. Menendez proto (do poloviny minulého týdne) tlak na odstoupení ustál.

Obvinění proti Menendezovi bylo oznámeno již minulý pátek, ale většina senátních demokratů mlčela až do úterka, kdy začali schůzovat. Menendezův kolega Cory Booker a sedmnáct dalších senátorů vydali prohlášení, v nichž Menendeze vyzvali, aby odstoupil. Znamená to, že 32 dalších senátorů z Demokratické strany mlčelo i nadále. Celkem jich do středečního večera vyzvala Menendeze k rezignaci jen zhruba polovina.

„Jsem nevinný, co je to s vámi?“

Respektovaný senátor Booker řekl, že se domnívá, že Menendez musí odstoupit. Obvinění, jimž jeho kolega čelí, jsou podle Bookera „takového rázu, že do základů otřásla důvěrou obyvatel New Jersey v něho“. Důvěrou to možná otřáslo, avšak nikoli Menendezovým odhodláním koryto nepustit. V úterý krátce řekl washingtonským novinářům: „Neodstoupím, protože jsem nevinný. Co je to s vámi?"

Výzvy k Menendezově rezignaci z jeho vlastní partaje přicházejí v době, kdy demokraté mají v Senátu většinu pouze jednoho křesla (nebo dvou, podle toho, jak to počítáte: poměr sil je 51 : 49, takže k rovnosti sil stačí, aby jediný demokratický senátor převlékl kabát – nebo odstoupil a byl vystřídán republikánem).

Menendezovo křeslo bude příští rok předmětem voleb; on sám již dříve vyjádřil záměr znovu kandidovat. Pokud by však své místo uvolnil ještě před koncem funkčního období, jmenuje za něj náhradu guvernér státu New Jersey Phil Murphy, také demokrat (rovněž Menendeze vyzval k rezignaci). Obvinění tak vytváří pro demokraty ožehavou situaci: souboj o senátní křeslo, jež dosud drželi celkem pohodlně, by mohl být nečekaně vyrovnaný. 

Pokud však Menendez neodstoupí, bude to ještě horší. Mnoho demokratů (senátory nevyjímaje) čeká napřesrok obtížný souboj o znovuzvolení. Senátor John Fetterman z Pensylvánie, který vyzval Menendeze k odstoupení jako úplně první, řekl listu The New York Times, že pokud Menendez zůstane, může být pro tyto demokraty přítěží. Na otázku, zda by podpořil záměr některých kolegů demokratů poslat proti Menendezovi soupeře v primárkách (což se normálně z pochopitelných důvodů nedělá), odpověděl: „To sakra ano.“

Republikáni cítí šanci

Stále častější výzvy demokratů, aby Menendez odstoupil, ostře kontrastují s tím, jak většina republikánských zákonodárců reagovala na obvinění bývalého prezidenta Donalda Trumpa z téměř stovky trestných činů a obviňovala státní návladní z politické angažovanosti. Republikáni jsou si zároveň vědomi toho, že Menendezovo setrvání ve funkci by demokraty napřesrok poškodilo.

Není tedy divu, že několik republikánů na Capitol Hillu, včetně senátorů Toma Cottona (ze státu Arkansas) a Marca Rubia (z Floridy), Menendezovi doporučuje, aby zůstal. Viní přitom demokraty, že chtějí jeho odchod z politických důvodů. „Obvinění proti senátorovi z New Jersey jsou odporná a nabízené důkazy těžko vysvětlitelné,“ napsal Rubio v příspěvku na Twitteru (dnes na síti působící pod názvem X). „Ale v Americe o vině rozhoduje porota, ne politici ve strachu, že jejich strana přijde o křeslo v Senátu.“