Pátého ledna 2021, dva měsíce po posledních amerických prezidentských volbách, visel ve Washingtonu průšvih ve vzduchu. Úřadující prezident Donald Trump vyhrožoval divokou akcí (tehdy ještě nebylo konkrétně známo, co má na mysli), která mu měla „vrátit ukradené vítězství“.

Na celém světě existoval jediný mechanismus, jenž mohl Trumpovi účinně bránit v burcování davu svých rozvášněných příznivců. Ten mechanismus měla v ruce televize Fox News, po více než dvacet let nejsledovanější zdroj informací americké veřejnosti. Její vedení v čele s většinovým vlastníkem, australskoamerickým magnátem Rupertem Murdochem, se rozhodlo ten mechanismus nevyužít.

Murdoch se ten den ptal šéfky Fox News Suzanne Scottové, jestli by tři nejsledovanější osobnosti jeho televize – komentátoři Tucker Carlson, Sean Hannity a Laura Ingrahamová – neměly veřejně vystoupit a prohlásit, že volby vyhrál Joe Biden. Trumpova lež o rozsáhlém volebním podvodu by tak dostala ránu do vazu; většina Trumpových voličů bere Fox News velmi vážně. Nic takového se však nakonec nestalo. Scottová se obávala, že by takový tah „naštval diváky“, odpověděla Murdochovi e-mailem. Murdoch – na svoje poměry docela netypicky – mlčel. O den později vyhecoval Donald Trump dav fandů, z nichž někteří byli ozbrojeni, aby vzali útokem Capitol Hill a přinutili Kongres jmenovat příštím prezidentem namísto Bidena jeho samotného.

Opakovaná lež

Detaily o rozhovorech mezi Murdochem a jeho podřízenými v kritickou dobu známe proto, že záznamy o nich musela Fox News předložit v únoru soudu. Ten řeší žalobu o 1,6 miliardy dolarů, jež chce na Fox News vymoci firma Dominion Voting Systems, která americkým úřadům dodávala stroje na počítání volebních hlasů. Důvodem žaloby je fakt, že mnozí hlasatelé a komentátoři na Fox News opakovali lež o tom, že stroje od Dominionu byly záměrně seřízeny tak, aby přiřkly vítězství Bidenovi.

Firma se sídlem v Denveru ve státu Colorado ve své žalobě podané v březnu 2021 uvedla, že tato obvinění získala na prominenci díky „konzervativním zpravodajským kanálům, zejména Fox News“. Tyto kanály dodaly lžím na významu, o jakém by se jim nikdy ani nesnilo, tvrdí žaloba.

Pře samotná se točí okolo toho, jestli hlasatelka Maria Bartiromová, která s příběhem o úmyslně pokažených strojích vystoupila před kamerou jako první, věděla, že jde o lež, nebo ne (zhruba řečeno, jestli je blbá, nebo navedená). Bartiromová sama a celá televize tvrdí, že správná odpověď je „blbá“. Ačkoli se to špatně dokazuje, během pře vyšlo najevo mnoho jiného, co obhajobu blbostí lidem z vedení Fox News prakticky znemožňuje. Zároveň průběh sporu vyznívá jako nemilosrdná obžaloba americké žurnalistiky en bloc.

Co jsme se dozvěděli? Především jsme dostali odpověď na zřejmě nejdotěrnější otázku, která se od Trumpova vstupu na politické výsluní dere často na mysl: Je možné, že tomu někdo věří? Inu, nevěří, nebo alespoň lidé z Fox News ne – což je vzhledem k popsané roli televize klíčové.

Čím dál šílenější Trump

Zatímco vedení Foxu se zjevně obávalo, že se jim Donald Trump odcizí, je naprosto jasné, že nešlo o osobní či politické sympatie, nýbrž o chladný byznysový kalkul. V mailu (19. listopadu 2020, dva týdny po volbách) označuje Rupert Murdoch Trumpa a jeho právníka Rudyho Giulianiho za „čím dál šílenější“. K Trumpovi dodává: „Skutečné nebezpečí je v tom, co by mohl udělat ještě jako prezident. Nevím, jak Melanie, ale děti nic nezmůžou.“ Murdoch ve své výpovědi před soudem také zpochybnil Trumpovo tvrzení, že volby v roce 2020 byly zmanipulované.

Další klíčové komentáře pocházejí od moderátora Foxu Tuckera Carlsona. To je důležitý hráč – po smrti rozhlasového dryáčníka Rushe Limbaugha je vedoucím hlasem dnešních amerických konzervativců.

Carlson, oficiálně Trumpův velký fanda, je ze záznamu slyšet, jak říká o Trumpových firmách následující: „Všechny selhávají. V čem je Trump dobrý, je ničení věcí. V tom je nesporným mistrem světa. Mohl by nás snadno zničit, kdybychom to zahráli špatně. Je to tak zřejmé.“

Co znamená „zahrát to špatně“? Odpověď nepřímo poskytl Carlson sám. Když jeden z reportérů zveřejnil pro Trumpa nelichotivá čísla z průzkumů veřejného mínění, nechal se Carlson slyšet, že by „někdo měl dostat padáka“. To přesto, že jak Murdoch, tak Carlson si toužebně přáli Trumpův odchod. Dva dny před 6. lednem Carlson někomu napsal: „Jsme velmi, velmi blízko k tomu, že budeme moci Trumpa většinu večerů ignorovat. Opravdu se nemůžu dočkat.“

Týž muž jindy prohlásil, že Trumpa „vášnivě nenávidí“. Trumpovy čtyři roky v úřadu hodnotil takto: „Všichni předstíráme, co jsme všechno udělali, protože přiznat, jaká katastrofa to byla, je příliš nestravitelné. Ale no tak – Trump opravdu není výhoda v ničem.“

Rupert Murdoch je na tom se vztahem k Trumpovi úplně stejně. Po 6. lednu se na Trumpa ptal člena představenstva Fox Corp. (a někdejšího předsedy Sněmovny reprezentantů) Paula Ryana: „Mohl by ještě odstoupit, nechat Pence, aby ho omilostnil, a pak prostě zmizet?“

Fox News o sobě vždy ráda hlásá, že její komentátoři jsou konzervativní, ale její zpravodajská větev produkuje solidní neutrální žurnalistiku. Tato představa vzala za své. Rupert Murdoch ve své výpovědi uznal: „Obávali jsme se, že pan Trump prohraje volby a co by mohl poté udělat pan Biden.“

Desítky let zkreslování

Murdochův posledně uvedený výrok podrývá hned dvě základní premisy smysluplné žurnalistiky. První z nich praví, že žádný vlastník by neměl přímo určovat obsah redakční činnosti svého média.

Druhá, jež mluví o snaze o objektivitu zpravodajství, z té první přímo vyplývá. Uvážíme-li, že Murdoch je již po desetiletí patrně nejmocnějším mužem světové mediální scény, začínáme tušit rozsah zkreslení, jemuž jsou konzumenti jeho médií dlouhodobě vystaveni.

A nejen to. Nejnovější záznamy, zveřejněné před soudem minulý týden, naznačily také míru propojení Fox News a Trumpovy administrativy. „Mluvil už Sean (komentátor Hannity) s prezidentem?“ ptal se Murdoch dva dny po volbách ředitelky Suzanne Scottové. Tehdy se začínalo rýsovat, že Trump volební prohru nepřijme. „Zdá se, že Rudy G. dává Trumpovi spoustu špatných rad,“ napsal tehdy Murdoch.

A přes to všechno Fox News Trumpa aktivně podporovala – kvůli penězům. Okolo voleb se slabší konkurent CNN sledovaností Foxu téměř vyrovnal. Lachlan Murdoch, Rupertův designovaný dědic, poslal Scottové 9. listopadu textovku, v níž říká, že mu „klesající sledovanost Fox News v noci nedává spát“.

„Ve Fox News opravdu vypukla panika,“ cituje list Financial Times Paddyho Manninga, Lachlanova australského životopisce. A důvod k obavám existoval. Podle odhadů mediální výzkumné skupiny Kagan je Fox News nejziskovější částí rodinného impéria Murdochových; v roce 2020 vydělala 1,8 miliardy dolarů provozního příjmu. Přijít o Trumpovy fandy by znamenalo koledovat si o finanční průšvih.

Murdoch senior poté připustil, že ačkoli Trumpovu tvrzení o volebním podvodu nevěřil, nechtěl si prezidenta znepřátelit.

„Měl za sebou obrovský zástup fanoušků a tito lidé pravděpodobně byli diváky Fox News, takže by bylo hloupé o ně přijít,“ seřadil Murdoch etické priority nejsledovanějšího amerického zpravodajského kanálu. Ještě se někdo diví? 

Fox News v číslech (za rok 2022)

• 523 000 diváků – průměrná sledovanost Tucker Carlson Tonight na Fox News Channel, nejsledovanějšího pořadu amerického kabelového vysílání

• 2,33 milionu diváků – průměrná sledovanost Fox News Channel, nejsledovanějšího kanálu (druhá MSNBC 1,208 milionu diváků, třetí CNN 730 000 diváků)

• -1 procento – meziroční vývoj sledovanosti Fox News Channel v hlavním vysílacím čase (druhá MSNBC -21 procent, třetí CNN -33 procent)

• 346 tisíc diváků (-7 procent) – tytéž údaje pro Fox News Channel v nejdůležitější věkové kategorii 24–54 let (druhá CNN 174 tisíc diváků, -36 procent, třetí MSNBC 133 tisíc diváků, -39 procent)

Zdroje: Nielsen Forbes