Podle Kenta Masterse, výkonného ředitele skupiny se sídlem v USA, kvůli nízkým cenám lithia a vysokým provozním nákladům nedává ekonomický smysl, aby se dodávky této komodity, která je klíčová pro průmysl elektromobilů, přesunuly na Západ. „Snažili jsme se orientovat na tento směr, ale ceny, které vidíme na trhu, nám to opravdu neumožňují,“ řekl listu Financial Times (FT).
Dodal, že závod s Čínou o lithium mohou USA reálně prohrát. Ceny této ceněné komodity od začátku loňského roku klesly o více než 80 procent, protože celosvětové zpomalení prodeje elektromobilů v kombinaci s náročnou makroekonomickou situací utlumilo poptávku po tomto kovu, zatímco nabídka stále rostla. „Při současné úrovni cen nejsou noví účastníci motivováni ke vstupu na trh,“ uvedl pro FT Adam Megginson, vedoucí analytik společnosti Benchmark Mineral Intelligence.
Pokles na trhu s lithiem tak v podstatě podkopává snahy Západu o vybudování domácího dodavatelského řetězce kovů, které jsou klíčové pro masivní přechod k elektromobilitě a také pro snížení závislosti na Číně, kde se nachází většina světové rafinační kapacity spolu s některými z největších těžebních společností.
Respektovaný ekonomický deník FT upozorňuje, že Albemarle začátkem tohoto měsíce vykázala čtvrtletní ztrátu ve výši 1,1 miliardy dolarů kvůli nízkým cenám lithia a v rámci plánu úspor snížila počet svých zaměstnanců o šest až sedm procent. Už začátkem tohoto roku společnost pozastavila své plány na výstavbu rafinerie v Jižní Karolíně v hodnotě 1,3 miliardy dolarů a částečně zastavila svou expanzi v australském Kemertonu.
Albemarle vlastní jediný provozovaný důl na lithium v USA, konkrétně v Nevadě, a momentálně se snaží získat povolení pro důl v Severní Karolíně. Šéf skupiny Kent Masters uvedl, že rozvoj tohoto dolu závisí na tom, jak bude v danou chvíli vypadat ekonomická situace.
„Jakmile projdeme povolením, budeme se muset rozhodnout, zda do toho vůbec půjdeme.“ Společnost kromě toho plánuje v příštím roce celosvětově vynaložit 800 až 900 milionů dolarů na kapitálové výdaje, což je přibližně polovina letošních výdajů.
Zpomalení ze strany Albemarle přichází přesně v době, kdy výrobci hlásí nižší zisky a revidují své plány na expanzi. V srpnu společnost Piedmont Lithium zrušila záměry na výstavbu rafinerie v Tennessee v hodnotě 800 milionů dolarů. V září firma International Battery Metals pozastavila provoz svého závodu na výrobu lithia v Utahu dva měsíce poté, co zahájila výrobu. „Zdá se, že odstup od Číny se spíše zvětšuje, než aby se zmenšoval,“ citují FT Olivera Montiqua, analytika obchodu a dodavatelských řetězců ve společnosti Eurasia Group.
Některé společnosti postupují vpřed. Minulý měsíc anglo-australská těžařská korporace Rio Tinto koupila společnost Arcadium Lithium za 6,7 miliardy dolarů, což je zatím největší historická akvizice v oblasti lithia. Podle společnosti Macquarie se očekává, že celosvětová nabídka těžby letos vzroste přibližně o 24 procent a v příštím roce o 21 procent, přičemž oživení cen se očekává až v roce 2027.
Přestože americký zákon o snížení inflace, takzvaná IRA, zahrnoval daňové úlevy na podporu získávání materiálů z jiných zdrojů než z Číny a domácí výroby, společnost Albemarle tvrdí, že zákon neurychlil budování dodavatelského řetězce až do sektoru nerostných surovin.
Rich Nolan, prezident americké Národní těžební asociace, proto vyzval k agresivnějšímu a ucelenějšímu přístupu ke zvýšení domácí produkce, který by zahrnoval tvorbu zásob, omezení odběru a předběžné tržní závazky.
Jenomže proklamace nastupujícího prezidenta Donalda Trumpa, že ukončí masivní podporu pro elektromobily a zruší IRA, by mohly zájem o elektromobily ještě více zpomalit a snížit tak i ceny lithia. „Cokoli, co změní nebo sníží poptávku, prostě nebude dobré,“ podotkla na závěr Alice Foxová, která má pod palcem strategii pro základní kovy ve společnosti Macquarie Group.
