Co mají společného fotbalisté Karim Benzema a N’Golo Kanté z Francie, Brazilec Neymar, Senegalec Sadio Mané, Srb Sergej Milinković-Savić a další? Loni vyměnili dresy svých špičkových evropských klubů za hromadu dolarů, jež si vydělají v Saúdské Arábii. Čtyři kluby, jež spravuje tamní státní investiční fond PIF, vydaly za fotbalisty těch nejzvučnějších jmen, ačkoli již obvykle za výkonnostním vrcholem, miliardu dolarů. A to je řeč pouze o přestupech samotných, nikoli o tučných následných smlouvách pro řečené hvězdy.

To vše proběhlo ve snaze Rijádu vytvořit z tamní profesionální fotbalové ligy SPL nové těžiště světového fotbalu. Letos však výdaje na nové hráče pravděpodobně nedosáhnou ani zlomku loňských, a to v souvislosti s náznaky, že se priority mění. I ochota Rijádu rozhazovat peníze napravo nalevo má své meze.

Představy o tom, že by letos na pouštních stadionech arabského poloostrova začaly nastupovat ty největší postavy fotbalové současnosti, jako je Francouz Kylian Mbappé, se tak rozplývají. Nejtučnějším letošním úlovkem je 34letý bývalý kapitán Realu Madrid Nacho Fernandez, jenž se letos v létě připojí ke klubu FC Al-Qadsiah (v českém přepisu al-Kadsíja).

„Lze si představit, že kluby SPL budou letos dále nakupovat,“ citoval server Al-Monitor Simona Chadwicka, profesora sportu a geopolitické ekonomie na francouzské Skema Business School. „Člověk však cítí, že jsou tu větší a důležitější věci.“

Zásadním faktem je, že letošní přestupové okno přichází právě ve chvíli, kdy Saúdská Arábie snižuje náklady na projekty připravované v rámci programu ekonomické diverzifikace Vize 2030. Součástí tohoto plánu jsou velké investice do sportu a zábavy. Rijád je však letos začal výrazně brzdit.

Zatím není jasné, jak tento nový trend konkrétně ovlivní investice do fotbalu, golfu, boxu a dalších sportů. „Velký sportovní projekt Saúdské Arábie rozhodně není u konce,“ řekl Chadwick. „Po počáteční euforii však přichází praktická realita.“

Propad o 98 procent

Na vrcholu nákupní horečky, loni v srpnu, řekl provozní ředitel SPL Carlo Nohra agentuře Reuters, že výdaje budou ve stejném tempu pokračovat i v budoucnu. Že saúdské úřady jsou přesvědčeny o správnosti své strategie. Tu lze shrnout tak, že kluby naházejí peníze na smlouvy se známými hráči, kteří nalákají na stadiony dostatek fanoušků.

„Bereme to krok po kroku. Ale víme, že za zlepšení kvality musíme zaplatit,“ řekl Nohra letos v implicitním přiznání, že zmíněná strategie funguje jen částečně. Již loni v listopadu ředitel fotbalové SPL Michael Emenalo v rozhovoru pro saúdskoarabské noviny Arab News naznačil, že zimní přestupový termín nebude tak rušný, jako byl ten letní.

„Věřím, že většina klubů má to, co potřebuje,“ prohlásil. To je samozřejmě omyl: žádný fotbalový klub nemá nikdy dost, jak se lze přesvědčit byť jen zběžným pohledem na vyspělou – čti evropskou – fotbalovou scénu.

Tak či onak, zimní přestupový termín byl uzavřen 30. ledna a podle portálu Transfermarkt během něho SPL utratila pouhých 25 milionů dolarů (za jediného příchozího hráče, Renana Lodiho z Marseille), o 98 procent méně. Jestliže v létě byl Rijád na pomyslném žebříčku nejštědřeji utrácejících fotbalových soutěží na druhém místě za anglickou Premier League, která utratila tři miliardy dolarů, tentokrát se propadl až na příčku dvanáctou.

Nebyla to náhoda. V prosinci 2023 Saúdská Arábie poprvé oficiálně připustila, že některé projekty Vize 2030 budou mít zpoždění. Které projekty to budou, nikdo neupřesnil. A nikdo se ani moc neptal, už proto, že moc se ptát znamená riskovat důvěrné seznámení s motorovou pilou.

Jisté je, že Rijád pro letošek předpokládá fiskální deficit ve výši 21 miliard dolarů. V posledních měsících tráví vláda mnoho času sháněním čerstvých zdrojů, půjčkami na finančním trhu počínaje a prodejem části akcií ropného gigantu Saudi Aramco (za 12 miliard dolarů) konče.

Nejistota místo bezstarostnosti

To se pochopitelně odráží i v terénu. V posledních měsících zaskočilo zaměstnance mnohých saúdských (polo)státních firem nepředvídané snižování nákladů. Začalo v prvním letošním čtvrtletí a dotklo se nejrůznějších oborů od médií až po ambiciózní gigaprojekty.

Jistou bezstarostnost, jež se v posledních letech v zemi rozšířila u vědomí zdánlivě neomezených zdrojů, tak vystřídaly obavy z budoucnosti. Manažeři začali šetřit; výdaje jednotlivých divizí i celých firem prošly drastickými škrty a došlo i na propouštění zaměstnanců.

Pak přišla řada na monstrozní vládní projekty. V dubnu vláda oznámila seškrtání plánu na vybudování „zrcadlového“ pouštního města s názvem The Line. Mělo se táhnout v délce 170 kilometrů a stát se domovem pro 1,5 milionu obyvatel.

Letos vláda oznámila, že do roku 2030 nechá vybudovat pouze 2,4 kilometru, jež pojmou 300 tisíc obyvatel. Jak bude takové zrcadlové bydlení vypadat, když vtěsná pětinu plánovaného počtu obyvatel do méně než sedmdesátiny plánovaného prostoru, suď Alláh.

„Saúdové budou projekty průběžně přezkoumávat jako normální investiční portfolio. Projekty, které se ukážou jako slibnější, dostanou více peněz,“ uvedl pro Al-Monitor saúdský analytik Alí Šihábí.

„V konečném důsledku byly závazky přijaté v rámci Vize 2030 větší než dostupné zdroje. Byl to velmi ambiciózní plán a vláda nikdy neočekávala, že z něho uskuteční více než 40 až 50 procent.“ Které projekty jsou nejvíce postradatelné, se teprve ukáže.

Zpět k fotbalu. Kluby SPL letos v létě omezí výdaje, protože na ně vláda tlačí plánem na snížení ztrát. Loni v létě dostaly tříletý rozpočet čerpání z PIF a zatím neexistují žádné plány na zvýšení tohoto přídělu. Kluby tak budou muset některé hráče prodávat, aby měly na nákup nových.

Jako lakros

To vybízí ke srovnání s čínskou Super League, která vtrhla na světovou scénu v roce 2016, aby v několika následujících letech vyšuměla. „Tohle všechno už jsme zažili, v mnoha jiných zemích,“ říká ekonom Chadwick. „Investice do sportu jsou jako kofeinový šok, který nakonec vyprchá.“

Fotbalové ambice Saúdské Arábie míří ve srovnání s realitou skutečně vysoko. V žebříčku, jejž v březnu 2024 zveřejnila sportovně-analytická společnost Opta, se SPL umístila na 26. místě na světě.

Průměrná návštěvnost v sezóně 2023-24 činila 8 158 diváků na zápas, což je méně než 9 891 diváků v předchozí sezóně a 8 238 diváků v letech 2021-22. To je zhruba tolik, kolik chodí v USA a Kanadě na halový lakros. V druhé německé Bundeslize je průměrná návštěva přes 22 tisíc diváků. Ani pytel plný dolarů nevybuduje kulturu přes noc.

Sázka na stárnoucí hvězdy tak nemusí vyjít. „Úředníci v Rijádu zjišťují, že to není ten nejlepší způsob, jak ligu posílit,“ řekl Chadwick. „Proto bychom měli očekávat, že se postupně začne objevovat vyspělejší a promyšlenější přístup k investicím.“