Síň slávy podvodníků nové technologické ekonomiky se pozoruhodně rychle plní. Nejnovějším přírůstkem do společnosti vybraných hochštaplerů se po Adamu Neumannovi z WeWork, Elizabeth Holmesové z Theranosu, Trevoru Miltonovi z Nikolya Samu Bankmanu-Friedovi z FTX stal Abraham Shafi. Podnikatel egyptského původu je zakladatelem firmy Get Together, provozovatele sociální sítě IRL (což je zkratka pro výraz In Real Life, Ve skutečném životě).

Od investorů Shafi vybral 170 milionů dolarů, aby mohl uskutečnit svoji lidumilnou vizi propojování lidí v reálném světě. Pak se mu ona vize zřejmě rozležela a mírně si ji poupravil: za peníze určené na rozvoj firmy si zaplatil honosnou svatbu a luxusní dovolené na Havaji. Americký burzovní regulátor, Komise pro obchod s cennými papíry (SEC), ovšem tuto verzi lidumilnosti nedocenil a Shafiho i s drahou manželkou Barbaru Woortmannovou zažaloval za podvod, píše britský server BBC. 

Znovu Masajoši Son 

Aplikace IRL se zaměřila na mladé uživatele chytrých telefonů (příslušníky takzvané Generace Z), jimž umožňovala objevovat společně události odehrávající se nikoli jen na internetu, nýbrž i offline. To bylo dostatečně nesmyslné již od počátku – dokonce natolik, že to oslovilo zřejmě největšího dobrodince všech digitálních podvodníků planety, korejsko-japonského investora Masajošiho Sona ze SoftBank. Ten stál v čele zástupu investorů, kteří Shafimu dali na rozběhnutí jeho prima byznysu uvedených 170 milionů dolarů, tedy téměř čtyři miliardy korun. 

Aplikace se prezentovala jako alternativa k funkci Facebooku nazvané Skupiny určená pro mladší uživatele, kteří největší sociální síť opustili, protože se jim nezdá dost cool. Shafi a jeho lidé přitom tvrdili, že si jejich aplikaci stáhla čtvrtina amerických teenagerů. To by pro Facebook znamenalo skutečný problém.

V loňském roce však IRL náhle činnost ukončila. Její investoři totiž zjistili, že drtivá většina (95 procent) deklarovaných uživatelů aplikace neexistuje. Lépe řečeno – existuje, ale tvoří ji pouze boti, nikoli lidé, jak uvádí samostatná žaloba SoftBank. 

Ne dost na tom. Komise pro cenné papíry a burzy uvedla, že Shafi a Woortmannová používali firemní kreditní karty na pokrytí osobních výdajů – a nebyly to výdaje ledajaké. Šlo například o statisíce dolarů na jejich svatbu v roce 2022 - včetně luxusních hotelů a letenek pro hosty - a desítky tisíc dolarů za několikanásobnou dovolenou na Havaji. 

Kartářka za čtvrt milionu 

Podle žaloby SEC zaplatil Shafi v říjnu 2021 téměř 35 tisíc dolarů za pronájem luxusního letoviska na Havaji. Jeho nastávající zase touž dobou nechala přes 16 tisíc dolarů u obchodníka specializujícího se na spiritualitu a alternativní medicínu. (Kartářka za více než čtvrt milionu korun? Neberte to!) Jako náhodou těsně předtím získal provozovatel IRL multimilionovou investici od SoftBank. 

Manželé také podle žaloby používali firemní kreditní karty na nákupy domácích potřeb, oblečení, šperků i potravin. Platili si jimi také rozvoz jídla a návštěvy restaurací. 

Firma Get Together uvedla, že Shafiho ohledně výdajů konfrontoval její finanční ředitel. Shafi v reakci na to splatil přibližně 2,5 milionu dolarů na osobní výdaje, což však byl pouze zlomek chybějící sumy. 

V žalobě se rovněž uvádí, že Shafi zatloukal masivní výdaje na reklamu, která měla lidi ke stahování aplikace přimět. Investorům přitom tvrdil, že růst IRL je založen na marketingu typu od úst k ústům a na virálním přijetí aplikace.

Ve skutečném životě (jak se ten obrat hodí!) společnost utratila 5,7 milionu dolarů za reklamy, které uživatele za stažení aplikace odměňovaly. A co že bylo takovou odměnou za zájem o offline svět? Inu, životy navíc do mobilních her nebo kredity uplatnitelné v jiných aplikacích. Shafi poté nechal výdaje za reklamu maskovat jako jiné náklady. 

„Pan Shafi využil chuti investorů investovat do firem technologické oblasti ještě před jejich vstupem na burzu a podvodně získal přibližně 170 milionů dolarů. O obchodních praktikách společnosti IRL při tom lhal,“ uvedla Monique Winklerová, ředitelka SEC v San Francisku.

Málo ostražití investoři 

Druhou stránku věci, že totiž investoři si za svou podporu ztrátu de facto zaslouží, nechala Winklerová takřka bez povšimnutí. Omezila se na mírně formulovanou výtku: „Investoři v této oblasti by měli být i nadále ostražití.“ Na nebetyčnou naivitu (řečeno kulantně) paragrafy nejsou. 

Většinu vybraných peněz – 150 milionů dolarů - do Shafiho firmy vložila SoftBank, která vedení IRL promptně zažalovala také. Zakladatelé IRL, kromě Shafiho ještě Krutal Desai a Genrich Khachatryan, na oplátku zažalovali SoftBank. Tvrdí, že právě SoftBank přivedla jejch firmu na buben, když převzala nad aplikací kontrolu. 

Shafimu hrozí vysoká pokuta, zákaz získávání investic a účast v představenstvech firem. Bude-li žaloba SEC úspěšná, může jít i do vězení, píše list New York Post.