Jak udělat ze suroviny, které je dostatek a má prakticky zanedbatelnou hodnotu, ekologické letecké palivo? Z takové úvahy vyšla britská společnost Firefly Green Fuels, jež se rozhodla přeměnit odpadní vodu z kanalizace, jež samozřejmě obsahuje i lidské výkaly, na pohonné hmoty pro letecký průmysl. Z kalů dokázali britští chemici skutečně vyrobit letecký kerosin.

Firefly na vývoji leteckého petroleje spolupracovala s laboratoří univerzity v západoanglickém Cranfieldu. Šéf společnosti Firefly James Hygate především zdůraznil, že palivo vyrobené z lidských výkalů má výrazně nižší uhlíkovou stopu než klasický letecký kerosin z ropy.

Nezávislé testy tohoto druhu biopetroleje potvrzují, že se palivo podobá tradiční surovině vyrobené z fosilního zdroje a může být používáno pro pohon leteckých motorů. Firefly Green Fuels už více než dvě dekády pracuje na vývoji nízkouhlíkových paliv a biopaliv, například bionafty z řepky.

V případě produkce biopaliva z tekutých odpadů se používá technologie zvaná hydrotermální zkapalňování. Kombinace vysokého tlaku a tepla přemění odpadní kaly na uhlíkový prášek a bioropu.

Vědci z univerzity v Cranfieldu tvrdí, že se během celého životního cyklu alternativní ropy vyprodukuje o devadesát procent méně skleníkových plynů než při spalování tradičních leteckých pohonných hmot. Firefly plánuje, že letos získá příslušnou certifikaci pro výrobu „zeleného“ (či spíš hnědého) leteckého paliva a od příštího roku začne s budováním komerčního závodu pro produkci paliv z odpadních vod.

Hygate dodal, že okolo roku 2030 má závod vyrábět sto tisíc tun speciální bioropy a získat tím čtyřicet milionů litrů udržitelného kerosinu. Takové množství by vystačilo na osm stovek letů mezi Londýnem a New Yorkem. Ředitel Firefly přiznal, že takto vyrobené palivo bude dražší než kerosin vyrobený ze surové ropy, ale levnější než jiné druhy biopaliv.

Společnost Firefly odhaduje, že veškerý použitelný kal z odpadních vod, který vzniká ve Spojeném království, by pokryl pět procent poptávky po leteckém palivu v ostrovní zemi. Pokud by se Británie měla přiblížit uhlíkové neutralitě, musel by být zbytek vyroben z dalších čistých zdrojů, jako je třeba řepkový olej.

Po celém světě se desítky firem snaží vyvíjet zelené alternativy k fosilním palivům. V případě aviatického sektoru se už v praxi úspěšně použil kerosin vyrobený z kuchyňského oleje a odpadních tuků. V roce 2022 takový experimentální let provedla společnost Airbus, pro kterou palivo vyvinula firma TotalEnergies. Evropský výrobce letadel Airbus při této příležitosti uvedl, že by do roku 2050 mohl být celý letecký průmysl bezemisní.

Komerční letecká přeprava je v současnosti zodpovědná za 2,5 procenta globálních uhlíkových emisí. Řada startupů vyvíjí menší letadla na elektrický pohon nebo vodík, ta ale nebudou moci nahradit velká dopravní letadla, jež létají na větší vzdálenosti. Proto ambice leteckého průmyslu směřují k produkci udržitelných paliv SAF (Sustainable Aviation Fuels).