Podle studie publikované v Proceedings of the National Academy of Sciences se populace slonů savanových snížila o 70 %, zatímco populace slonů pralesních klesla o 90 %. Výsledkem je, že Afrika přišla o více než tři čtvrtiny své celkové sloní populace.

"Mnohé ztracené populace se již nikdy neobnoví," varuje ve studii profesor George Wittemyer z Colorado State University, předseda vědecké rady organizace Save the Elephants a jeden z hlavních autorů studie. Podle vědců jsou primárními faktory tohoto úbytku zejména pytláctví, které je poháněno nelegálním obchodem se slonovinou, a ztráta přirozeného biotopu způsobená expanzí zemědělské činnosti.

Nejkritičtější situace panuje v oblasti Sahelu, konkrétně v Mali, Čadu a Nigérii, kde došlo k úplnému vymizení některých populací. Tento úbytek má devastující dopady na místní ekosystémy, včetně narušení rovnováhy vegetace, snížení biodiverzity a změny v dynamice predátorů a kořisti. Na druhou stranu existují i pozitivní výhledy – v jižní Africe, především v Botswaně, Zimbabwe a Namibii, se populace slonů díky aktivním ochranářským opatřením zvyšuje. Pozitivní trend byl zaznamenán na 42 % sledovaných lokalit v této oblasti.

Současný odhad uvádí počet jedinců obou druhů afrických slonů mezi 415 000 až 540 000, což je výrazný pokles ve srovnání s odhadem přibližně 1,3 milionu slonů v 70. letech minulého století. "Sloni jsou nejen jedním z nejinteligentnějších a nejvnímavějších druhů na této planetě, ale představují také klíčový prvek afrických ekosystémů," zdůrazňuje Wittemyer. Sloni hrají zásadní roli při udržování rovnováhy mezi lesními a savanovými ekosystémy a jsou klíčovými rozptylovači semen, což je nezbytné pro přežití mnoha dalších druhů.

Dave Balfour z Centra pro africkou ochranu přírody při Nelson Mandela University dodává, že úbytek velkých savců představuje zásadní ekologickou výzvu nejen pro africký kontinent, ale i pro celou planetu. Tento úbytek má negativní dopady na globální ekosystémy, včetně narušení koloběhu živin, změn v dynamice potravního řetězce a ztráty biodiverzity, což může ovlivnit i další druhy a ekosystémy po celém světě. Podobným problémům, jakým čelí afričtí sloni, jsou vystaveni i jejich menší příbuzní – sloni indičtí.