Ruské přepadení Ukrajiny a jeho následky se „přelily“ i do sportovní oblasti. Řada ruských sportovců je po celém světě bojkotována, například tenisté, biatlonisté nebo lyžaři. Ruští fotbalisté ani hokejisté se nezúčastní mistrovství světa. Pro ruské hokejisty v nejdražší a nejkvalitnější hokejové lize, americké NHL, ale omezení neplatí. I když je za to vedení hokejové soutěže kritizováno.
Samotní generální manažeři týmů našlapují okolo tématu ruských borců velmi opatrně. Většina ruských hokejistů je médii kritizována, že se nedistancují od ruského diktátora Vladimira Putina a jeho agresivní války vedené i proti ukrajinským civilistům. Nejvíce kritiky schytal kapitán týmu Washington Capitals Alexandr Ovečkin. Na instagramovém profilu má totiž fotografii právě s Putinem. Argumentuje, že nic nebude měnit, aby údajně nevystavil své blízké a příbuzné problémům v Rusku.
Jeden z generálních manažerů týmů v NHL pro zpravodajský web americké sportovní televizní stanice ESPN přiznal, že ruští hráči jsou v americké lize ošemetným tématem. Řada fanoušků, ale i sponzorů možná očekávala, že se ruští hráči budou od války i od Ruska distancovat, když vydělávají miliony dolarů v „nenáviděné“ Americe.
„Je to komplikovaná situace, o které mnoho z nás není oprávněno hovořit. Z respektu k těmto hráčům jsme udržovali konverzaci mimo veřejnou sféru,“ přiznal další z manažerů profesionálních hokejových klubů.
Ruští hokejisté si stěžují na tlak médií
Ruští hráči si už od jara vymínili, že se zástupci amerických médií budou hovořit pouze v případě, že se jich novináři nebudou ptát na Rusko a Ukrajinu. „Média chtějí, abychom mluvili, jen aby nás mohla přimět říkat věci, které odpovídají jejich příběhu,“ řekl anonymně jeden z ruských hokejistů.
Stěžuje si, že američtí žurnalisté nemají pochopení pro to, co se v Rusku děje. „Nerozumí tomu, jaké to je pro naše rodiny, ani tomu, co se vlastně děje. Když řeknu, že jsem hrdý na to, odkud jsem, a miluji být Rusem, budu vykreslován jako zlý člověk, i když nepodporuji válku. Tak co mám dělat, lhát?“ ptá se. Nejjednodušší je raději mlčet. Přitom na startu nového ročníku NHL bylo na soupiskách profi týmů čtyřicet ruských hráčů (z Ukrajiny ani jeden).
V šatně nebo na tripech za soupeři se většinou Rusové s ostatními hokejisty nebaví na téma války a soustřeďují se na hokej. Jeden z šéfů hokejového klubu z NHL, který má v kádru několik Rusů, prohlásil, že není možné hráčům nařizovat, jak mají „politicky myslet“.
Politika je pro sportovce obecně konfliktní téma a nepřispívá k pohodě v týmu a sportovním výkonům. Hráči z Ruska mají často strach o své blízké a příslušníky rodin, kteří v Rusku stále žijí. Alespoň tak argumentují, proč se raději k tématu „válka na Ukrajině“ nevyjadřují. Některé kluby naopak v zákulisí pomáhají s obstaráním víz pro rodinné příslušníky ruských hokejistů.
Rusové mají z reklamy méně peněz
I když válka neovlivnila přímo výši finančních odměn hokejistů, na které mají nárok podle smluv, mohou inkasovat méně hlavně z reklamy a marketingu. Kanadský výrobce hokejového vybavení CCM přestal využívat ruské hráče v globálních kampaních. Podle marketingových odborníků je v Americe jen málo značek, které by v současné době chtěly spojit propagaci svých výrobků s ruským sportovcem.
Nicméně se čeká, že se marketingově využije Ovečkinova tvář, protože se přibližuje k dalšímu milníku v počtu vstřelených branek. Už mu zbývá jen šestnáct zásahů na to, aby se jako třetí hráč historie dostal nad magických 800 gólů. První je Wayne Gretzky s 893 góly, druhý je Gordie Howe s 801 zápisy. Ovečkin už předskočil Jaromíra Jágra se 766 trefami. Ruský hokejista je kritizován zejména kvůli tomu, že dlouhodobě podporuje „svého přítele“ Putina.
V rámci NHL rezonovalo i rozhodnutí České republiky, že neumožní ruským hráčům nastoupit v utkání San Jose Sharks proti Nashville Predators v Praze na začátku sezony. Generální manažer Sharks Mike Grier pak pohrozil, že na led nenastoupí nikdo. České ministerstvo zahraničí od tvrdého postoje nakonec ustoupilo. Rusy nechtěl nechat hrát ani legendární český hokejový brankář Dominik Hašek. Ruští hráči následně ocenili, že čeští fanoušci po nich chtěli podpisy a společné fotografie.
Nyní se nejvíce řeší, v jakém formátu bude hrát Rusko Světový pohár v hokeji v únoru 2024. Pořádá jej společně NHL a hráčská asociace NHL ve spolupráci s Mezinárodní federací ledního hokeje (IIHF), která je pořadatelem světových šampionátů. Zástupci NHL chtějí, aby Rusko hrálo alespoň pod neutrálním jménem. Naopak Finsko nebo Švédsko už odmítly, že by s Rusy jejich výběry hrály.
Americká NHL chce udržovat dobré vztahy s ruskou soutěží KHL, jež je považována za druhou nejkvalitnější hokejovou ligu světa. I když nyní NHL pozastavila obchodní vztahy se současným Ruskem. Zejména se jedná o přestupy hráčů z KHL do NHL. V Rusku byl zadržen brankář Ivan Fedotov, který měl hrát od října za Philadelphii, ale jako hráč CSKA Moskva musel do armády. Nejprve se chtěl proti ruskému postupu soudně bránit, později ale žalobu stáhl.
