V historickém domě z roku 1927 ve Spálené ulici byste nejspíš nehledali jednu z nejnadějnějších českých technologických firem dneška. Ale právě zde, v horním patře překrásné novoklasicistní budovy od Bedřicha Bendelmayera, už několik let vyvíjí unikátní nástroje pro strojový překlad česká společnost Memsource. Její služby využívají světové giganty jako Uber, Zendesk či Shopify a před dvěma lety do ní majetkově vstoupila přední americká investiční společnost Carlyle Group. Tento obchod ji měl ocenit na více než 1,1 miliardy korun.

Od té doby tržby Memsourcu rostou o čtyřicet procent ročně a jeho tržní hodnota se podle mnohých expertů bude brzy počítat ve stovkách milionů dolarů. I to je zřejmě jen začátek cesty, na kterou se vydal vystudovaný překladatel a jazykovědec David Čaněk, když v roce 2010 firmu zakládal. A od letoška v ní bude pokračovat uznávaný britský manažer Georg Ell, někdejší šéf Tesla Motors pro západní Evropu. Právě on nyní přebírá rozjetý projekt na prahu jeho nové éry.

Zakladatel David Čaněk nicméně ve firmě nekončí. Zůstává v ní jako druhý největší akcionář (po Carlyle Group) a člen správní rady. Nadále se má podílet na strategickém směřování i na vývoji nových produktů.

„Když založíte startup, vaší motivací je dělat si věci po svém. Ale to nemusí být vždycky nejlepší. Můžete to dělat nějakou dobu, ale být až do důchodu CEO Memsourcu by nebylo rozumné,“ zamýšlí se Čaněk nad důvody této zásadní personální změny.

Když v roce 2010 Memsource zakládal, nebyl žádným profesním zelenáčem. Po studiích jazyků a překladatelství na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy si vyzkoušel třeba práci headhuntera a obchodníka pro Český Telecom. Pracoval také pro menší startup a společně se spolužákem založil svou první firmu. Memsource byl přirozeným vyústěním jeho dosavadních zkušeností, v němž zkombinoval akademické zázemí, lásku k technologiím i obchodní talent.

„Začínat nové věci mě vždycky bavilo. Asi nikdy nebylo mým cílem být CEO firmy, spíše se to tak stalo,“ říká v nadsázce.

Silný tým

Nakonec v ředitelské funkci vydržel dlouhých dvanáct let. Za tu dobu z firmy vytvořil globálně úspěšného hráče v oblasti automatizovaného překladu prostřednictvím cloudových řešení.

Memsource nyní překládá do 500 jazyků a z více než padesáti typů souborů. Aktuálně se zaměřuje na patentová řešení na bázi strojového učení a umělé inteligence. Díky tomu zvládá překládat obrovské množství dat rychleji a levněji.

„Základem úspěchu byl silný tým, který tlačil věci kupředu. Navíc jsme dobře věděli, co budujeme z pohledu produktu, znali jsme to. Nebyla to pro nás nová oblast,“ shrnuje začátky v Memsourcu.

Firma byla už po třech letech v zisku a její šéfové si chtěli co nejdéle udržet nezávislost. Několikrát odmítli nabídku venture kapitalistů, kteří jim nabízeli peníze na rozjezd. Místo toho se sami zadlužili (Čaněk zastavil svůj byt na Žižkově) a první roky poháněli růst vlastními silami.

Ale každá fáze má nějaké milníky a po deseti letech se přece jen začali poohlížet po nějakém posunu. „Další fází bylo najít skvělého a silného partnera, který by nás posunul dál. A tím Carlyle určitě je,“ vzpomíná na události z roku 2020. Prodej organizovala zahraniční investiční banka, zájemců bylo více, ale Carlyle nakonec nejlépe zapadal do Čaňkových představ. A to přesto, že většinou kupuje spíše větší věci a jeho investiční horizont bývá jen kolem pěti až šesti let. Svou roli hrála i česká spojka v Londýně – mladý investiční manažer Petr Rieger, který v dresu Carlylu už několik let vyhlíží vhodné investiční cíle v regionu střední Evropy.

Prodejní cenu účastníci obchodu nikdy nepotvrdili, ale na trhu se spekulovalo o sumě přes miliardu korun. A to za firmu, která v té době zaměstnávala asi osmdesát lidí a ročně utržila necelých sedm milionů eur, není vůbec špatné. O potenciálu Memsourcu ovšem nikdo nepochyboval.

Čeští technologičtí „překladatelé“ totiž sbírali značné úspěchy na velkých trzích v USA, Německu a Japonsku. Memsource se stal globálním produktem. „Když děláte nějaký software, asi obecně platí, že by byla škoda jej nedělat globálně. Možná že jinak už to ani nejde. Náklady jsou příliš vysoké,“ zamýšlí se Čaněk. Podle něj není ani náhoda, že úspěšný překladatelský nástroj vznikl právě v Praze.

„Když mluvíte česky, nikde kolem se nedomluvíte. Překlady jsou tu větší téma. Třeba v USA to firmy tolik neřešily. Vždyť hodně amerických internetových společností se vydalo do zahraničí až v posledních letech, vezměte si Amazon. Takže v tom jsme měli náskok, navíc jsme byli jedni z prvních, kdo řešení dali do cloudu,“ shrnuje další faktory úspěchu.

Rok nato Memsource díky penězům od Carlylu koupil v přepočtu za stovky milionů korun německou technologickou společnost Phrase. Ta se zaměřuje na lokalizaci softwaru, tedy například na překlady aplikací a programů. Zatímco Memsource vyniká při překladu velkého množství textu, Phrase se zaměřuje na úspornější jazyk nejrůznějších aplikací.

Společně se tak jako řešení pro firmy dobře doplňují.

Česko-německý holding

Memsource tak dnes představuje mezinárodní skupinu o šesti entitách, v níž mají kromě Carlyle Group a Davida Čaňka drobné podíly také dva němečtí zakladatelé Phrase. Německý nástroj tvoří asi třetinu tržeb a čtvrtinu lidí skupiny Memsource.

Také vedení holdingu, který má své hlavní kanceláře v Praze, Hamburku a Londýně, má do českého startupu daleko. Kromě Brita s německým pasem Georga Ella v čele jej tvoří většinou cizin­ci. Z Čechů zůstal kromě Čaňka, který už ale nefiguruje na výkonné pozici, jen mladý finanční ředitel Martin Konop, který se k firmě připojil po transakci s Carlylem před dvěma lety. Do té doby se Konop staral v týmu Rockawaye třeba o finanční čísla Heureky a celé portfolio Rockaway Ventures, které v té době čítalo přes patnáct investic do společností, jako je Productboard.

„Myslím, že je výhoda, že mám zkušenosti z druhé strany, tedy ze strany investora. Je to úplně jiný typ uvažování. Být interní manažer je intenzivnější a zároveň máte možnost a zodpovědnost doručit to, co se v boardroomu dohodlo. Zde si to člověk musí odpracovat, nicméně vím, jaké věci hrají roli, protože jsem na té druhé straně stolu sedával sám,“ říká k tomu Konop.

Aktuálně má celá skupina přes 250 lidí v několika zemích, přičemž největší část stále pracuje v Česku. A tržby Memsourcu již překročily dvacet milionů eur. Pokud firma udrží meziroční růst tržeb na úrovni čtyřiceti až padesáti procent, její ocenění podle některých odhadů může za tři roky atakovat půl miliardy dolarů. I proto v ní mnozí vidí dalšího budoucího jednorožce, tedy společnost s oceněním přes miliardu dolarů, s českými kořeny.

Je ale otázka, jestli u toho ještě bude Carlyle Group. Ta většinou své firmy po pěti letech prodává a jde dál. Ale jako CEO by u toho měl být Georg Ell, který podle svých slov vnímá Memsource jako svůj dlouhodobý projekt. A opouštět firmu nechce ani otec zakladatel Čaněk.

„Určitě bych u toho chtěl být nějakým způsobem dál. Ale na IPO či další prodej teď nemyslím. Měřítka valuací a financí pro mě nikdy nebyla tou hlavní motivací. Teď je dalším milníkem pracovat s Carlylem na zvýšení růstu, přicházet s dalšími produkty, mít spokojené zákazníky,“ uzavírá osmačtyřicetiletý rodák z Mostu, který ale dětství prožil ve Vrchlabí v Krkonoších.