Design nového reaktoru novozélandského startupu OpenStar má způsobit revoluci ve vývoji jaderné fúze a zásadně přiblížit lidstvo k prvnímu funkčnímu zdroji, který produkuje energii na stejném principu jako hvězdy – slučováním atomových jader. Zásadní změnou je, že fúzní reaktor nevyužívá zařízení typu tokamak, které vymysleli sovětští vědci v 50. letech minulého století. Tokamak vytváří toroidální magnetické pole a udržuje plazmu uvnitř.

OpenStar ale funguje na přesně opačném principu. Magnetické pole je generováno magnety uvnitř komory a plazma levituje vně ve směru jeho siločár ze severu na jih. Startupisté z Nového Zélandu se pochlubili, že vytvořili plazma o teplotě 300 tisíc stupňů Celsia trvající po dobu dvaceti vteřin.

Trvalo jim to necelé dva roky od začátku experimentů při investici necelých deseti milionů dolarů. Firmu OpenStar založil v roce 2021 její ředitel Ratu Mataira ve svém bytě ve Wellingtonu. Společnost věří tomu, že se její technologie rychle může komercionalizovat, hovoří o šesti letech.

K tomu je samozřejmě nutné zásadně zvýšit teplotu plazmatu – přes sto milionů stupňů Celsia – a také dobu jejího trvání. Původcem prakticky neomezeného zdroje energie má být fúze izotopů vodíku v plazmě.

Poslední roky se po celém světě zvyšují investice do vývoje fúzních reaktorů, vznikly desítky startupů, které chtějí být v závodě o vytvoření životaschopného projektu první. Investoři věří tomu, že je možné vyvinout technologii, která poskytne levnou a bezuhlíkovou energii bez vytvoření jaderného odpadu.

Ve Francii se staví největší mezinárodní projekt jaderné fúze, reaktor ITER. Vlastní projekty „umělého slunce“ na bázi tokamaku mají také Čína nebo Japonsko.

Mataira vysvětlil, že věří designu „tokamaku naruby“, který původně vymysleli američtí vědci v Massachusettském technologickém institutu (MIT). „Základní inženýrskou výzvou je, jak zajistit, aby magnet, který je obklopen plazmou, fungoval dostatečně dlouho, aby byl užitečný,“ zdůraznil Mataira.

Řešení jeho společnosti je napájeno baterií a umožňuje provoz po dobu 80 minut. Zakladatel novozélandské firmy je přesvědčen, že zařízení typu tokamak je příliš složité a přirovnal jej ke stavbě lodi v lahvi. Každá úprava a modernizace vyžaduje dlouhý časový úsek a další finanční prostředky.

Startup byl zatím financován výhradně novozélandskými investory a rizikovým kapitálem, jeho cílem je získat další peníze na rozvoj projektu v prvním čtvrtletí příštího roku. Mataira odhadl, že společnost bude potřebovat dalších 500 milionů až jednu miliardu dolarů, aby dokázala posunout technologii do komerční fáze.