Počty žiraf v Africe, o nichž v roce 2016 guru ochránců přírody, sir David Attenborough, prohlásil, že vymírají, jsou naopak zhruba o pětinu vyšší, než tomu bylo v roce 2015. Dobrá zpráva je způsobena dvěma faktory. Jednak se daří prosazovat programy ochrany přírody v řadě afrických zemí, dalším faktorem je i to, že se zpřesňují metody, jak je spočítat. Každopádně se jedná o jednu z mála pozitivních zpráv v oblasti ochrany fauny v Africe, napsal web časopisu National Geographic.

Celková populace žiraf se nyní pohybuje na úrovni 117 tisíc kusů, což je o pětinu víc než v roce 2015, kdy byl zveřejněn poslední velký průzkum. Před rokem 1800 jich po Africe pobíhalo přes milion kusů. V roce 1999 jich bylo 140 tisíc kusů.

Ředitel Giraffe Conservation Foundation se sídlem v Namibii Julian Fennessy ohlásil, že jde o skvělou zprávu. V některých oblastech rostou počty žiraf více než jinde. Ochránci přírody mají také přesnější data ze sčítání nejvyšších suchozemských savců na světě, kteří měří až 5,5 metru. Žirafy byly dříve považovány pouze za jeden druh, nyní se dělí na čtyři druhy. U žirafy severní, síťované a masajské se jejich populace zvýšila, u jižní žirafy zůstává počet stabilní.

Sčítání se konalo v 21 zemích, prováděli jej vládní úředníci, odborníci, neziskové organizace i dobrovolníci. Konečné číslo, které vědci zveřejnili, činí 117 173 ikonických zvířat afrických savan. Biologové doufají, že přesnější počty povedou také k tomu, že se bude dařit tento ohrožený druh i pro následující dekády zachránit. I přesto jsou populace žiraf stále poměrně malé. Zejména jsou ohroženy fragmentací africké krajiny, klimatickými změnami a v neposlední řadě i pytláctvím.

Ochrana přírody má smysl

„Existují velmi pozitivní ukazatele, že programy ochrany přírody mají hluboký dopad,“ uvedla bioložka Jenna Stacy-Dawesová, jež studuje počty žiraf a leopardů v severní Keni. Žirafy severní patří mezi nejohroženější druh, žijí v menších izolovaných skupinách ve střední a západní Africe. Jejich počet se od roku 2015 zvýšil z 4780 na 5900. Pomohly také programy přemístění jedinců do rezervací v Nigeru, Čadu a Ugandě. 

Síťované žirafy pak žijí hlavně v severní Keni. Těch je šestnáct tisíc, téměř dvojnásobek oproti roku 2015. V tomto případě se jedná hlavně o zlepšení dat o jejich počtu. Masajské žirafy se vyskytují převážně v Tanzanii a jižní Keni. Jejich populace se odhaduje na 45 tisíc, což znamená nárůst o 44 procent oproti době před sedmi lety. Nejpočetnější je žirafa jižní, která se vyskytuje v Namibii, Botswaně a Jižní Africe. Jejich počet vědci stanovili na 48 tisíc, což je zhruba stejně jako v polovině minulé dekády. Data chybějí o populacích žiraf v Jižním Súdánu, Etiopii a Somálsku. 

Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN) klasifikuje žirafy jako druh ohrožený vyhynutím. Kriticky ohrožené jsou dva poddruhy žirafy severní, žirafy masajské a síťované považuje za ohrožené. V řadě afrických států zůstává problémem ilegální lov kvůli masu, kůži a ocasům. 

Hlavní překážkou je ale mizení přírodních biotopů v africké krajině, které je spojeno s budováním nové dopravní infrastruktury a těžbou nerostných surovin. „To je to, co mi nedá spát,“ vysvětlil Jared Stabach z amerického Smithsonian Conservation Biology Institute. Jedním z příkladů je rozvoj těžby ropy a zemního plynu v Ugandě v blízkosti národního parku Murchison Falls. Těžit tu má francouzská firma TotalEnergies s čínskou China National Offshore Oil Corporation. Ochranáři apelují na africké politiky i veřejnost, aby se pokračovalo v přísné ochraně přírody, bez toho nemohou ani žirafy dlouhodobě přežít.