Již před téměř dvěma desetiletími objevili vědci nedaleko rovníku Marsu pod formací Medusae Fossae (MFF) zvláštní hlubinné ložisko. A nejnovější data naznačují, že je z velké části tvoří vodní led.

Formace Medusae Fossae (MFF) je složena z mnoha větrem vytvarovaných útvarů a má rozlohu přibližně jedné pětiny Spojených států. Tato formace je známá jako hlavní zdroj prachu na Marsu a sahá až k okraji kráteru Gale, který zkoumá vozítko Curiosity vyslané americkou kosmickou agenturou NASA.

Zprávy ze sondy Mars Express (vyslala ji evropská kosmická agentura ESA) naznačují, že pokud by led ve zmíněném ložisku roztál, pokryl by planetu vrstvou vody hlubokou 1,5 až 2,7 metru. Takové množství vody odpovídá zhruba objemu Rudého moře.

„Znovu jsme prozkoumali MFF s použitím novějších dat z radaru MARSIS na sondě Mars Express a zjistili jsme, že usazeniny jsou ještě tlustší, než jsme si mysleli – až 3,7 km silné,“ řekl populárně vědeckému serveru IFLScience Thomas Watters z amerického Smithsonova institutu, který je hlavní autor jak nového výzkumu, tak starší studie z roku 2007.

Už od prvních pozorování uvažovali vědci o možnosti, že by se v ložisku mohlo nacházet veliké množství ledu. Radarové snímky totiž naznačovaly, že má relativně průhlednou strukturu a nízkou hustotu, z čehož vyplývalo, že nejde o tvrdou horninu. Nicméně nebylo úplně jisté, zda se nejedná například o obrovský depozit prachu, sopečného popela či sedimentů.

V současné době je formace MFF vnímána jako struktura složená z obrovských vrstev ledu a prachu, které jsou na povrchu zakončeny poslední – několik set metrů tlustou – vrstvou prachu nebo popela. Tato vrstva chrání led, avšak dle vědců není jisté, jak dlouho ještě bude tuto funkci plnit.

„Tato nejnovější analýza zpochybňuje naše chápání formace Medusae Fossae a vyvolává nespočet otázek,“ vysvětluje Colin Wilson, vědecký pracovník ESA zaměřený na misi zmíněné sondy Mars Express a společný evropsko-ruský projekt TGO (ExoMars Trace Gas Orbiter). „Jak je to dávno, co se tyto ledové usazeniny vytvořily, a jak Mars v té době vypadal? Pokud by se potvrdilo, že se jedná o led, tyto masivní usazeniny by změnily naše chápání klimatické historie Marsu,“ dodal.