Americká energetická společnost PacifiCorp, působící na severozápadě Spojených států (ve státech Oregon, Washington, v severní části Kalifornie), vážně studuje životaschopnost projektu, jenž by pětici uhelných elektráren přeměnil na jaderné areály s možností dalšího skladování energie.

Odvážný projekt podporuje rovněž Bill Gates, jenž je zastáncem využívání jaderné energie v době zvyšující se koncentrace skleníkových plynů v atmosféře. Na jaderné misi se má podílet i jím založená společnost TerraPower. Ta pracuje na vývoji reaktoru chlazeného tekutým sodíkem. Už loni obě firmy podepsaly dohodu o výstavbě jaderného zdroje na místě odstavené uhelné elektrárny ve státě Wyoming. Měl by mít instalovaný výkon 345 megawattů. 

PacifiCorp, kterou vlastní fond Berkshire Hathaway legendárního investora Warrena Buffetta, tímto krokem také reaguje na tlak obyvatel západu Spojených států, kteří požadují splnění klimatických závazků energetických společností a jejich nulovou uhlíkovou stopu. Zejména se jedná o „zelené“ státy Oregon a Washington.

Myšlenka přeměny uhelných bloků na jaderné přináší nicméně i finanční rizika a otazníky ohledně ekonomiky provozu. Není jasné, kolik budou nové reaktory od Gatese nakonec stát. Přestavba elektrárny Naughton ve Wyomingu má vyjít na čtyři miliardy dolarů (99 miliard korun) a stále nemá povolení od americké Komise pro jadernou regulaci (NRC). Není také vyjasněno, jak se náklady přenesou na koncové spotřebitele.

Jaderná výzva

„PacifiCorp musí vyřešit obtížnou výzvu nejen technicky, ale i politicky s různorodou skupinou zainteresovaných stran,“ komentoval snahy vyměnit uhlí za štěpný materiál Robert Godby, odborník na energetické trhy z University of Wyoming.

Šéf společnosti TerraPower Chris Levesque argumentuje tím, že se náklady na výstavbu nových reaktorů budou snižovat, protože roste poptávka po bezuhlíkové energii. „Pokud dokážeme, že lze elektrárnu postavit levně a včas, budeme mít objednávky na další sodíkové reaktory ještě před spuštěním prvního,“ věří. TerraPower si stanovila termín komerčního spuštění prvního reaktoru na rok 2028. 

Nevýhodou v současné geopolitické situaci je nicméně to, že uranové palivo obohacené na dvacet procent by se muselo dovážet z Ruska. Plány na přeměnu uhelné elektrárny na jaderný provoz ve Wyomingu nicméně podpořil i republikánský guvernér Mark Gordon.

Levesque tlačí na to, aby byl vybudován celý dodavatelský systém a bylo možné stavět sodíkové reaktory ve velkém zejména s ohledem na to, že Amerika bude muset uzavírat – dříve nebo později – velké množství uhelných zdrojů. Jaderná energie by se měla stát technologií, jež bude mít globální dopad na energetiku, jak o tom hovoří i zakladatel společnosti Bill Gates. 

Výstavba nových elektráren v odstavených areálech uhelných zdrojů má mít i tu výhodu, že využije stávající energetickou infrastrukturu, což by mělo pomoci snížit celkové náklady na provoz. Dalším argumentem pro posilování jaderného sektoru je vytváření většího množství kvalifikovaných pracovních míst. 

Kromě výroby i skladování energie

Ryan McGraw z Rocky Mountain Power, dceřiné společnosti PacifiCorp, projektu fandí. Vyzdvihuje u „reaktorů od Gatese“ jejich spolehlivost a flexibilitu dodávek energie, protože projekt obsahuje i technologii skladování energie, aby bylo možné vykrývat zvýšenou poptávku po elektřině v období energetických špiček. I proto byla zadána podrobná studie, jak by energetické společnosti mohly transformovat tradiční tepelné elektrárny. 

TerraPower zatím získala od amerického ministerstva energetiky dotaci ve výši dvou miliard dolarů na vývoj prvního reaktoru ve Wyomingu. Levesque dodal, že další reaktory by se mohly dostat na cenu pouhé jedné miliardy dolarů.

Kritici jádra a spotřebitelské organizace nicméně namítají, že stále nebyly vyčísleny konkrétní náklady na jednotlivé projekty a zákazníci nemají jistotu, že případné vyšší náklady nepřenesou komerční subjekty na koncové spotřebitele. 

„Je to extrémně riskantní. Ve skutečnosti je to šílené. Jedná se o neověřenou technologii. TerraPower nemá licenci od NRC. Neví, odkud bude brát palivo,“ nebere si servítky ředitel Oregon Citizens’ Utility Board Bob Jenks. Energetická společnost PacifiCorp bude mít ještě hodně práce vysvětlit, že stavba sodíkových jaderných zdrojů bude pro spotřebitele nejlepší volbou výroby energie.