Porota newyorského okrskového soudu uznala na konci minulého týdne Trevora Miltona, zakladatele (a donedávna generálního ředitele) výrobce nákladních vozů Nikola, vinným podvodem na investorech. Za lži o technických i komerčních úspěších firmy mu teď hrozí až dvacet let vězení.

A přitom na začátku to vypadalo tak nadějně. Relativní úspěch eklektromobilů Tesla Elona Muska byl Trevoru Miltonovi zjevně silnou inspirací. Zavřel se do sklepa svého domu v Salt Lake City; v roce 2014 z něho vylezl s plánem. Bude také vyrábět elektrická auta (později přidal ještě vodík coby zdroj elektřiny). Poctu srbskému inženýrovi vyřešil rovněž originálně: bude se to celé jmenovat Nikola.

Nikola One se hýbe!

V roce 2020 mohl Milton slavit, když jeho plány na výrobu pick-upu a tahače poháněných vodíkovými palivovými články přiměly investory získat v Nikole vlastnické podíly. General Motors oznámila podporu ve výši dvou miliard dolarů. A nakonec přišlo to nejdůležitější, tedy vstup na burzu.

Jenže necelý týden poté, co Milton plány na IPO vyhlásil do světa, se ve fasádě Nikoly objevily první prasklinky. Zpráva firmy Hindenburg Research, jež se živí rozpoznáváním falešného obsahu na internetu, obvinila společnost z podvodu. 

Hlavním argumentem Miltona při přesvědčování investorů bylo video, na němž se Nikola pohybuje sama. Hindenburg však mluvil s anonymním bývalým zaměstnancem, jenž firmě sdělil, že řečený vůz sám jezdit neuměl. Traktor jej vytáhl do mírného kopce – a dolů jel prostě pomocí gravitace. Pak stačilo video ve vhodných pasážích zrychlit a bylo to. Zaměstnanec také vypověděl, že Milton o lži věděl předem; natáčelo se celkem třikrát. Konečná verze videa pak putovala po sociálních sítích s popiskem: „Podívej, Nikola One se hýbe!“

Obžaloba také uvádí více podrobností o tom, jak přesně bylo vozidlo nefunkční. Obžaloba tvrdí, že všechny elektrické komponenty v kamionu byly napájeny externě (nikoli z baterie kamionu), nebyly instalovány palivové články ani zásobníky vodíkového plynu, vzduchový kompresor a turbína nebyly uvedeny do provozu, převodovky nebyly smontovány a kontroly na úrovni vozidla nebyly úplné. Rozhraním palubní desky, které Milton zřejmě používal k nastartování náklaďáku, byl běžně dostupný tablet, nijak nevčleněný do systémů vozidla.

Lepší než Enron

Dopad zprávy Hindenburgu byl rychlý – a zničující. General Motors od dohody o koupi odstoupila a Milton krátce poté položil funkci výkonného předsedy. Společnost pokračovala v provozu, ale výrazně snížila své ambice. V únoru Nikola zastavila práce na své plánované elektrické čtyřkolce a motorovém člunu, což bylo rozhodnutí, které společnost podle regulačních dokumentů stálo čtrnáct milionů dolarů. 

Jiný prima fígl vymyslel Milton ohledně „objednávek za miliardy a miliardy dolarů“, o nichž mluvil, když investory lákal. (Krátce po vstupu na burzu čítala cena akcie Nikoly až osmdesát dolarů.) Ve skutečnosti do toho tvrzení započítal každý projevený zájem ve formě snadno zrušitelné rezervace na stroj ještě nevyrobený.

To je věru silné kafe. Jestliže „benchmarkem“ pro obří byznysový podfuk je od roku 2001 kauza Enron (firma započítávala tržby jako zisk a provozní výdaje účtovala jako investice), Milton zašel ještě dál: jako tržby udával peníze, které ještě nebyly ani přislíbené. 

Jak vypadá součet? Miltonovi hrozí dvacet let žaláře. Jeno žena Chelsey po přečtení verdiktu v soudní síni plakala. Akcie Nikoly stála asi tři dolary.