Ve středu 23. srpna krátce po 18. hodině spadl na půli cesty z Moskvy do Sankt-Petěrburgu letoun Embraer s nejužším vedením ruské žoldácké Wagner Group na palubě. Boss Jevgenij Prigožin, zakladatel Dmitrij Utkin a bezpečnostní šéf Valerij Čekalov, stejně jako tři členové ochranky a tříčlenná posádka pád nepřežili. Na amatérsky pořízeném videozáznamu (zatím neověřeném) je vidět pád letadla, jemuž chybí křídlo. 

Téhož odpoledne zbavili nadřízení generála Sergeje Surovikina, Prigožinova spojence, funkce velitele ruského válečného letectva. Sociální média spojovaná s wagnerovci tvrdí, že letadlo jejich šéfa zničila ruská vojenská protiletadlová střela, implicitně na pokyn Kremlu.

Tím směrem se ubírala většina prvních pokusů o analýzu události. „Ruská elita to bude vnímat jako pomstu za povstání proti Kremlu. Všem to dává jasně najevo, že Putin má stále dění pod kontrolou,“ řekla novinářům Taťjana Stanovajová z poradenské společnosti R.Politik zaměřené na Rusko.

Další možnou motivací může být boj o africké zakázky. Ty dosud ovládal Prigožin, jehož žoldnéři zaručovali tamním vládcům bezpečnost výměnou za přístup k diamantovým a zlatým dolům.

Už na začátku ukrajinské invaze založila vojenská rozvědka GRU svoji vlastní „soukromou armádu“ jménem Reduta, jež měla namísto Prigožina (jenž k jednání původně nebyl přizván) dostávat lukrativní polostátní úkoly.

Období po červnovém pokusu o puč, kdy byl Prigožinův osud nejasný, vytvořilo pro pokus o vyštípání wagnerovců z jejich pozic ideální podmínky.