Někteří příznivci budování malých modulárních reaktorů v Americe se obávají, že bez dotací na produkci speciálního jaderného paliva pro novou generaci jaderných zdrojů se budou muset v následujících letech Spojené státy spolehnout na dovoz z Ruska, což je z bezpečnostního i geopolitického hlediska ošemetná situace. Jádro přitom hraje v politice demokratického prezidenta Joea Bidena zásadní roli, aby bylo možné dosáhnout uhlíkové neutrality ve výrobě elektřiny už v roce 2035. Nyní obnovitelné a jaderné zdroje zajišťují 38 procent. 

Menší reaktory, na jejichž vývoji pracuje více než dvacítka amerických firem, potřebují totiž více obohacený uran, než se používá v současných jaderných elektrárnách. Mohl by se vyrábět úpravou použitého jaderného paliva z amerických zdrojů, to ale bude vyžadovat peníze a také nějaký čas. „Jediným způsobem, jak ho právě teď získat, je Rusko,“ varovala Lindsey Walterová z Programu pro energetiku a klima z neziskové organizace Third Way. Skupina lobbuje za to, aby se v americké energetice kromě udržitelných zdrojů energie využívaly i nové jaderné technologie.

Proto zdůraznila, že Spojené státy musí urychleně vybudovat vlastní produkční linku pro palivo, které se v angličtině označuje HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium). Izotop uranu U-235 je v běžném palivu obsažen mezi třemi a pěti procenty. Pro modulární reaktory je ale potřeba zvýšit jeho podíl na deset až dvacet procent. Vyšší obohacení se používá pro vojenské účely, například v jaderných ponorkách. Továrna na palivo HALEU má podle amerického ministerstva energetiky vzniknout v Novém Mexiku. 

Sázka na malé reaktory má v následujících letech nahradit výstavbu tradičních velkých elektráren, které se začaly budovat po druhé světové válce. Náklady na stavbu velkých reaktorů jsou obrovské. V Americe se připomíná příklad dostavby elektrárny Vogtle ve státě Georgia. Odhadované náklady už nabobtnaly na dvojnásobek, na 27 miliard dolarů (580 miliard korun). Dva nové bloky mají mít dohromady výkon 2234 megawattů.

Nové reaktory pro ochranu klimatu

Nové modulární jaderné zdroje považuje řada klimatických expertů za možnost, jak rychle dekarbonizovat elektroenergetiku. „Potřebujeme jadernou energii pro ochranu klimatu. Každá věrohodná analýza, na kterou jsem se podívala, zdůrazňuje důležitost naší stávající jaderné flotily a její udržování v provozu, abychom splnili naše klimatické cíle. Potenciál pokročilých reaktorů je v tomto ohledu velmi vzrušující,“ dodala Walterová.

Stejně hovoří i republikánský senátor John Barrasso z Wyomingu. Je nutné prosadit financování výroby jaderného paliva na domácím trhu. Toto ustanovení mělo být obsaženo v zákoně o podpoře americké infrastruktury ve výši jednoho bilionu dolarů, nakonec se v něm ale podpora výroby paliva pro malé modulární reaktory neobjevila. 

Jednou z firem, které chtějí nové palivo pro své minireaktory vyrábět z jaderného odpadu, je startup ze Silicon Valley s názvem Oklo. První reaktor by mohl být funkční okolo roku 2025, potvrdila jeho ředitelka Jacqueline Kempferová. Firma by mohla dodávat recyklované jaderné palivo i pro další modulární reaktory. 

Zastánci nových jaderných technologií tvrdí, že je potřeba získat se souhlasem Kongresu 185 milionů dolarů (čtyři miliardy korun) na příštích deset let, aby byla zajištěna produkce nového jaderného paliva bez závislosti na dodávkách z Ruska. 

Kempferová doufá, že se nakonec podaří toto financování zajistit přes Výbor pro vesmír, vědu a technologie Sněmovny reprezentantů. Jinak bude trh s palivem nové generace reaktorů ovládat Rusko, varovala. Hrozí situace, že se do několika let postaví první modulární reaktory a nebudou mít odpovídající palivo. 

Takové obavy jsou ale spíše nadsazené, napsal web časopisu Forbes. Výroba paliva HALEU není technicky velkým problémem, spíše se ve Spojených státech jedná o byrokratické překážky. Navíc nyní není důvod palivo ihned vyrábět, když novou generaci reaktorů stále čeká poměrně dlouhá cesta ke komerčnímu spuštění.