Pokud nepočítáme Slunce, je naší nejbližší hvězdou Proxima Centauri ve vzdálenosti 4,22 světelného roku. Už v minulosti astronomové zjistili, že kolem ní obíhají dvě planety, nyní podle studie zveřejněné v prestižním vědeckém časopise Astronomy & Astrophysics objevili třetí. Nazývá se Proxima Centauri d, její hmotnost je oproti Zemi zhruba čtvrtinová, rok na ní trvá 5,12 pozemského dne a svou hvězdu obíhá ve vzdálenosti zhruba čtyř milionů kilometrů, což je asi patnáctkrát blíže, než činí vzdálenost Merkuru od našeho Slunce.
Novou exoplanetu se podařilo objevit vědcům na Evropské jižní observatoři v Chile pomocí nového spektrografu ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) instalovaného na obrovském dalekohledu ESO/VLT (ve skutečnosti soustava čtyř dalekohledů o průměru 8,2 metru), který dokáže měřit drobné posuny ve světelném spektru hvězdy způsobené gravitací planety. „Tento objev ukazuje, že náš nejbližší hvězdný soused je patrně obklopen zajímavými novými světy, které budeme dále studovat a zkoumat,“ uvedl portugalský astronom a hlavní autor zmíněné studie João Faria.
Plný pytel planet
První planetu obíhající Proximu Centauri se podařilo objevit už v letech 2013 až 2016, nazývá se Proxima Centauri b, je o něco těžší než Země, rok na ní trvá 11,2 dne a nalézá se v takzvané obyvatelné zóně hvězdného systému. Jinak řečeno, mohla by se na ní vyskytovat voda v tekutém skupenství, nicméně Proxima Centauri je – malá a poměrně chladná – hvězda typu červeného trpaslíka, a tak existence života na jejích planetách není příliš pravděpodobná.
Oběžná dráha další planety – Proximy Centauri c – je mnohem delší (tamní rok trvá zhruba pět pozemských let) a stejně jako nově objevená Proxima Centauri d se nachází mimo obyvatelnou zónu. Dvě posledně jmenované planety nebyly dosud potvrzeny dalším nezávislým pozorováním, a tak jsou prozatím vedeny v kategorii „kandidátských planet“.
Do dnešního dne se astronomům podařilo objevit celkem 4905 exoplanet (planet obíhajících jinou hvězdu než Slunce) v 3629 planetárních systémech. A je docela dobře možné, že jich náš nejbližší soused, červený trpaslík Proxima Centauri, hostí víc než dosud objevené tři. „Další pozorování Proximy pomohou doplnit naše znalosti o tomto multiplanetárním systému a možná odhalí i přítomnost dalších planet,“ zní závěr citované studie.
