Poslední dva roky se technologickým startupům (většinou prodělávajícím) na finančním poli nedařilo. Snižovaly náklady, prodávaly se nebo prostě musely vyklidit pole. Poslední kvartál však přinesl významnou výjimku: firmy zaměřené na AI měly naopak výjimečně bohaté žně. 

Podle agentury PitchBook, která startupovou scénu sleduje, nasypali investoři do amerických AI startupů 27,1 miliardy dolarů. Za tu dobu to představuje téměř polovinu veškerého financování amerických začínajících technologických firem. Celkově tamní startupy získaly 56 miliard dolarů, což je o 57 procent více než před rokem. Zároveň to signalizuje širší obrat: jde o nejvyšší tříměsíční objem investovaných peněz za poslední dva roky. 

Velká ryba pro (mimo jiné) Muska 

Společnost CoreWeave poskytuje cloudové služby firmám využívajícím AI. V květnu získala investice ve výši 1,1 miliardy dolarů a vzápětí dalších 7,5 miliardy dolarů v úvěrech; celkově to její valuaci přiblížilo 19 miliardám dolarů. Scale AI, jež poskytuje AI firmám data, získala miliardu dolarů a valuaci 13,8 miliardy dolarů. A nejnovější projekt Elona Muska, společnost xAI, získal šest miliard dolarů; tím pádem se jeho předpokládaná hodnota dostala na 24 miliard dolarů.

Tato a jim podobná čísla podstatně posílila aktivitu v branži, a to jak celkovým objemem, tak počtem obchodů. „Investice přestaly klesat,“ řekl listu The New York Times Kyle Stanford, analytik PitchBooku. „Odrazily se ode dna,“ užil metaforu, jež v doslovném překladu z angličtiny („dno se propadlo“) naznačuje pohyb dolů, ale znamená opak. 

To vše přimělo mnohé investory rizikového kapitálu změnit postoj. Tom Loverro, investor z firmy IVP, loni startupům předpovídal „hromadné vymírání“ a nabádal je ke snižování nákladů. Minulý týden ale prohlásil, že tato éra skončila, a současný trend pojmenoval jako „velké probuzení“.

Loverro pak vyzval kolegy-investory, aby „přilili oleje do ohně růstu“ právě v oblasti umělé inteligence. „Vlak s umělou inteligencí vyjíždí ze stanice a vy v něm musíte sedět,“ napsal na platformě X (dříve Twitter) stejně autoritativně, jako loni předvídal úpadek.

Altman zrušil recesi 

Útlum startupů začal na začátku roku 2022, kdy se prodělávající firmy snažily růst stejně rychle jako v době koronanvirové pandemie. Rostoucí úrokové sazby však tlačily investory k honbě za méně rizikovými investicemi. Aby se startupy vyrovnaly s ubývajícím financováním, začaly propouštět zaměstnance a omezovaly své ambice. Řečeno konzervativnějším tónem, začaly se chovat ekonomicky příčetněji. 

Na konci roku 2022 však OpenAI, sanfranciská laboratoř umělé inteligence, nastartovala nový boom, když představila svůj chatbot ChatGPT. Vzrušení kolem generativní technologie, která dokáže vytvářet text, obrázky a videa, vyvolalo vlnu zakládání (a financování) podobných projektů. 

„Sam Altman zrušil recesi,“ žertoval o vlivu šéfa OpenAI Siqi Chen, zakladatel startupu Runway Financial. Řekl, že jeho společnost, která vyrábí finanční software, roste rychleji, než by jinak rostla, protože „umělá inteligence dokáže udělat práci za 1,5 člověka“. 

Budování využitelných aplikací umělé inteligence je však nákladné. Začínající podniky zaměřené na AI potřebují obrovské zásoby výkonných počítačových čipů a cloudových úložišť. Analýza 125 začínajících firem z této branže, kterou provedla účetní a daňová poradenská společnost Kruze Consulting, ukázala, že tyto společnosti vynaložily v prvních třech měsících roku v průměru 22 procent svých nákladů na výpočetní techniku. To je více než dvojnásobek oproti tomu, co ve stejném období za tytéž položky utrácely firmy, jež se AI softwarem nezabývají.

Špatná sázka nebolí 

„Není divu, že rizikový kapitál míří do těchto společností,“ řekl pro New York Times Healy Jones, viceprezident Kruze pro finanční strategii. Ačkoli startupy v oblasti AI rostou rychleji než ostatní začínající firmy, peníze zjevně potřebují. 

To celé je založeno na logice investování rizikového kapitálu. Neúspěch v podobě sázky na špatného koně je pro investora daleko přijatelnější než neúspěch v podobě zmeškaného vlaku, tedy nevsazení na koně dobrého. Umělá inteligence a její tušený potenciál – dosud spíše tušený než prakticky využitý - proto vyvolaly velký rozruch. Investoři a manažeři předpovídají, že trh s AI bude větší než trh se smartphony, osobními počítači, sociálními médii nebo internetem. 

Kyle Stanford z PitchBooku však řekl, že přítomnost velkých technologických společností, souhrnně označovaných jako Big Tech, včetně Microsoftu a Amazonu, může do budoucna negativně ovlivnit schopnost AI startupů získávat od investorů vysoké částky. Velké ryby – například šestimiliardová investice, již získala Muskova xAI - byly výjimečné a v druhé polovině roku se pravděpodobně nebudou opakovat.