Většina nákladních tahačů jezdí na naftu. To chce změnit startup ClearFlame Engine. Úpravou motorů by se mohly prakticky okamžitě snížit emise v sektoru silniční nákladní dopravy. I když už řada firem začala vyrábět elektrické tahače, jejich cena je příliš vysoká a dojezd nižší než u tradičních kamionů se spalovacími motory. I proto by rychlým a efektivním řešením mohla být úprava stávajících motorů a změna paliva.

„Řekli jsme si, jaká je minimální podmnožina dílů a komponentů, které bychom mohli v motoru vyměnit, aby mohl přejít na čistší palivo,“ vysvětlil zakladatel firmy BJ Johnson. Nápad oslovil investory včetně fondu Breakthrough Energy Ventures Billa Gatese. Celkem získali na rozvoj své technologie solidních sedmnáct milionů dolarů (364 milionů korun).

Pilotní projekt znamenal přestavbu motoru pro nejvyšší třídu nákladních vozidel, jež váží minimálně 33 tisíc liber (patnáct tun). Na testovací dráze jezdil kamion na stoprocentní rostlinný etanol. „Nedošlo k žádné ztrátě účinnosti, žádné ztrátě výkonu,“ zdůraznila technická ředitelka společnosti Julie Blumreiterová. Vznětový motor je stále téměř stejný, jen z výfuku „nejde černý kouř“.

V Americe se bioetanol vyrábí zejména z kukuřice. Pokud se započte celý výrobní cyklus včetně spotřeby hnojiv, spalování čistého etanolu produkuje o 45 až 50 procent méně skleníkových plynů než spalování nafty, zdůrazňují zakladatelé společnosti ClearFlame Engine. 

Čistší než elektřina

Tím, že se ve většině zemí stále vyrábí elektřina z velké části z fosilních paliv, startupisté ze Stanfordovy univerzity tvrdí, že jejich přestavěné náklaďáky budou určitě klimaticky čistší než elektrické tahače.

Upravené vznětové motory mohou v následujících letech využívat i umělá paliva vyrobená ze zachyceného oxidu uhličitého z atmosféry. Zaměření na etanol je nyní dáno tím, že je toto palivo cenově dostupné, na americkém trhu dokonce levnější než nafta, vysvětlil Johnson.

Doufá, že dopravní společnosti mohou na alternativní pohonné hmoty rychle přejít. Zájem projevil také tradiční výrobce zemědělské techniky John Deere, který rovněž do startupu investoval. Etanol by mohly používat také dieselové elektrocentrály.

Startupisté slibují, že je technologie připravena na masové využití na trhu. Výhodou je, že infrastruktura již existuje. „Nemusíme čekat na zcela nové pohonné jednotky. Neobjevujeme znovu kolo a nepřestavujeme motor od základů,“ zdůraznil Johnson.

Čerpací stanice na bioetanol jsou běžně rozšířené a stávající se nemusí složitě měnit. Elektrická auta se hodí spíše v segmentech dopravy na kratší vzdálenosti, jako jsou školní autobusy či poštovní vozy. Na nulové emise se do deseti let dostane jen každé čtvrté nákladní vozidlo, odhadl zakladatel firmy z Chicaga.

Čeká se naopak růst segmentu s umělými palivy a biopalivy. Globálně mají biopaliva na konci dekády tvořit trh o velikosti 201 miliard dolarů. V roce 2021 to bylo 110 miliard dolarů.