Podle údajů Brewers Association klesá celková spotřeba piva v USA na nejnižší úroveň od 70. let. Tento trend má dalekosáhlé důsledky pro farmáře v oblasti Great Plains, kteří nyní čelí masivnímu přebytku ječmene. Američané nejen že kupují méně piva, ale také méně navštěvují řemeslné pivovary, které tradičně spotřebovávaly větší množství sladu na nápoj.

Hlavním faktorem ovlivňujícím trh s pivem je rostoucí popularita tvrdých seltzerů. Tyto nápoje s ovocnou příchutí, spolu s hotovými koktejly a nápoji s konopím, v posledních letech výrazně ukrajují z tržního podílu piva. Značky jako White Claw se staly téměř všudypřítomnými, od baseballových zápasů až po univerzitní párty. Mnoho z těchto populárních seltzerů, včetně Truly, High Noon a Bud Light Seltzer, se vyrábí bez použití ječmene, což dále snižuje poptávku po této plodině.

Důsledky tohoto posunu jsou pro farmáře devastující. Ceny sladového ječmene v USA klesly z loňských přibližně 162 Kč za bušl na méně než 115 Kč za bušl letos. Podle Frayne Olsona, agronoma na Státní univerzitě v Severní Dakotě, je ztráta jednoho z klíčových zdrojů zisku pro farmáře „obrovská“.

Situaci komplikuje i fakt, že hlavní pivovarnické společnosti, včetně giganta Anheuser-Busch InBev, snížily počet nabízených kontraktů na americký ječmen kvůli přebytku plodiny. Mitch Konen, viceprezident National Barley Growers Association, potvrzuje tento znepokojivý trend.

Krize v odvětví pěstování ječmene má širší ekonomické dopady. Vysoké úrokové sazby a zvýšené náklady na pesticidy a zařízení v kombinaci s nízkými cenami plodin vyvolávají u farmářů obavy o jejich schopnost splácet půjčky. Steve Sheffels, farmář ječmene a pšenice čtvrté generace, vyjadřuje obavy mnoha: „Toto bude jeden z těch roků, kdy je těžké pěstovat komoditu.“

Krize se dotýká i samotného pivovarnického průmyslu. Dříve prosperující sektor řemeslných piv zažívá útlum, přičemž v roce 2023 poprvé převýšil počet uzavřených mikropivovarů počet nově otevřených. Kaj Peterson, hlavní sladovník ve společnosti Maltwerks, uvádí v rozhovoru pro Reuters, že jeho sladovnický závod v Minnesotě snížil nákupy ječmene téměř o polovinu ve srovnání s obdobím před pěti lety.

Za těmito trendy stojí měnící se preference spotřebitelů. Mark Bjornstad, majitel Drekker Brewing Company ve Fargo, poznamenává, že zákazníci jsou „velmi vybíraví“. Pivovary jsou nuceny diverzifikovat svou nabídku, aby zaujaly zákazníky, včetně nabídky alkoholických smoothie a nealkoholických piv.

Navíc, rostoucí hnutí „sober curious“, podporované především mileniály a generací Z, vede k tomu, že mladí lidé pijí méně alkoholu než jakákoli předchozí generace.

Zatímco zdravější alternativy a kreativnější nápoje přinášejí zákazníkům nové možnosti, otřásají základy tradičního zemědělského podnikání. Don Nygaard, 67letý farmář, shrnuje situaci: „Teď jsou tady ty jiné fancy nápoje, které nepotřebují slad.“