Celou druhou polovinu října se newyorští novináři každý den nad ránem tlačili, aby v soudní síni Daniela Patricka Moynihana obsadili 21 míst pro veřejnost. Potřebovali sledovat, co na svoji obhajobu řekne v trestním procesu Sam Bankman-Fried, (dnes již bývalý) kryptomiliardář a „efektivní altruista“. Muž, který se rozhodl zachránit svět a nakradl si za tím účelem miliardy dolarů.

Případ Bankmana-Frieda, kterého uznala porota ve čtvrtek vinným z miliardové zpronevěry, patří k tomu nejhoršímu, co svět kryptoměn od jeho vzniku zasáhlo. Soud se zaměřil na jeho podvody z doby, kdy souběžně ovládal kryptoburzu FTX a investiční firmu Alameda Research. Ohlas procesu však bylo slyšet přes celý americký kontinent až do kalifornského Silicon Valley, stejně jako v elektronických peněženkách každého spekulanta s bitcoinem a dalšími kryptoměnami.

Génius-spasitel

Byl to příběh o masovém podvodu. Nutným předpokladem takového podvodu však byla předcházející existence ještě masovějšího (sebe)klamu. Soud odhalil, že většina obrovských částek, o nichž byla během procesu řeč, se v rukou Bankmana-Frieda a jeho lidí neobjevila coby výsledek práce průlomové technologie blockchainu, nýbrž v důsledku absurdně riskantních půjček sjednávaných způsobem docela amatérským (například přes WhatsApp). 

Bankman-Fried dokázal světu prodat svoji vizi sebe sama coby génia-spasitele, který umí skloubit složitost decentralizovaných financí s mlhavým snem o účinném altruismu. V některých ohledech se podobný (sebe)klam rozšířil na celou kryptoscénu. Bankman-Fried je sice ten, komu hrozí desítky let vězení, ovšem v sázce je legitimita a důvěryhodnost celého odvětví. 

Bankman-Fried se (jako celé kryptohnutí) holedbal, že zdemokratizuje finance a běžným uživatelům přinese zisk. Ve skutečnosti spoléhal na praktiky, které fungovaly jako podvodné kasino a v nejlepším případě skončí jako otupělá, rizikovější replika tradičních financí. 

Hromady důkazů

Minulý čtvrtek potřebovala porota složená ze dvanácti obyčejných Newyorčanů jen něco málo přes čtyři hodiny, než shledala Bankmana-Frieda vinným ve všech sedmi bodech obžaloby z podvodu a spiknutí. Spolu s ním byla, ačkoli jen v rovině symbolické, odsouzena celá éra kryptoexcesů podporovaných rizikovým kapitálem.

Kromě několikahodinových svědectví zasvěcených osob, jako je Caroline Ellisonová (někdejší CEO Alamedy a současně Bankmanova-Friedova partnerka), bývalý šéf softwarového týmu FTX Nishad Singh a spoluzakladatel FTX Gary Wang předložili žalobci hromady důkazů, které vše potvrzovaly. Celkem se jednalo o více než 300 důkazů. V jednom okamžiku se státní návladní Danielle Sassoonová obžalovaného Bankmana-Frieda zeptala, zda si pamatuje na svá prohlášení o tom, jak je FTX pro klienty bezpečná. Když obviněný řekl, že si nevzpomíná, Sassoonová nechala obratem ruky předložit jeho tweety, rozhovory a další veřejná prohlášení.

Bitcoin na pranýři

Když se FTX zhroutila, v médiích a v konkurzním řízení se rychle objevily podrobnosti o tom, co se stalo (v odkazu naleznete zřejmě nejlepší časovou osu událostí kolem FTX). Kryptobossové, investoři, právníci a další lidé šířící klamy neustále opakovali: „Tady nejde o krypto, tady jde o podvod.“

Na jednu stranu je to pravda. FTX neměla správní radu, v níž by fungovali investoři zvenčí. Neměla tým pro řízení rizik. Poskytovala zvláštní privilegia obchodní firmě Alameda Research, kterou téměř celou vlastnil Bankman-Fried, jemuž rovněž patřila většina FTX. To všechno jsou známky pochybné organizace – ale nic z toho není obžalobou samotné kryptoměny.

Daniel Deyl

„Podvod je podvod,“ řekl serveru TheInformation.com Ira Sorkin, partner advokátní kanceláře Mintz & Gold (a někdejší obhájce Bernieho Madoffa). „Ať už skrýváte informace v kryptoměnovém, nebo jiném případu, podvod zůstává podvodem. Nezáleží na tom, co daný subjekt dělá.“

Na druhou stranu byl však proces s Bankmanem-Friedem jednoznačně i procesem o kryptobyznysu. Společnost s valuací 32 miliard dolarů si nenapískáte „z luftu“ bez pomoci ostatních. Investoři do společnosti nalili miliardy dolarů. Klienti – firmy obchodující s kryptoměnami – se do FTX jen hrnuli. Startupy radostně nastavovaly ruku pro peníze FTX na rizikové investice. 

Domeček z karet

Tady se nekvalitní správa, zločinný úmysl a naivita scházejí v kritickém bodě. Firmy poskytující úvěry (Genesis nebo BlockFi) půjčovaly Alamedě miliardy dolarů. Jako zástavu přijímaly kryptoměnu, a ne ledajakou. Jednalo se o „měnu“ FTT, již vytvořil sám Bankman-Fried. Jak? Inu, napískal si ji z luftu. Jednu dobu měl takto napískaný luft „hodnotu“ osmdesáti dolarů za kus. 

S tou hodnotou to však bylo vždy ošidné. Bankman-Fried sice říkal, že 1 FTT = 80 USD, ale neměl kupce. FTT byla i ve svých nejlepších dobách vysoce nelikvidní, nebyla po ní ze strany kupujících velká poptávka. Genesis, BlockFi a další však jako by neviděly a neslyšely.

Až když před více než rokem nechal kdosi uniknout rozvahu Alamedy (zveřejnil ji server CoinDesk), vyšlo najevo, že firma drží významnou část hotovosti právě v FTT. To bylo prvním podstatným signálem, že celá architektura vystavěná okolo této kryptoměny – v čele s burzou FTX a Alamedou – může být jen domečkem z karet. 

Když spadla klec

Bankman-Fried mezitím nelenil. Utrácel stamiliony za akcie a další stovky milionů vrážel do jiných kryptofirem (v neposlední řadě si pořídil skromné bydlení na Bahamách za 35 milionů dolarů). Těžil snad z úžasné výkonnosti Alamedy? Ale kdež; právě naopak. Bral z Alamedy peníze a nahrazoval je svou vlastní „měnou“ FTT; Alameda to celé vedla jako obří aktivum. 

Regulační orgány a americké vládní úřady obecně zareagovaly pozdním, ale o to širším tažením proti kryptohnutí. Úspěšná kryptoburza Coinbase čelí žalobě Komise pro dohled nad obchodem s cennými papíry (SEC). Stát New York zažaloval kryptoměnové firmy Digital Currency Group, Genesis a Gemini za údajné podvádění retailových zákazníků. V září 2024 začne proces s Alexem Mashinským, bývalým generálním ředitelem kryptoúvěrové společnosti Celsius, kvůli dalším podvodům. A pak je tu společnost Binance, která nejspíš bude čelit obvinění z praní špinavých peněz.

Bankman-Fried bude mezitím čekat na výši trestu (rozsudek má být vynesen 28. března 2024). Hrozí mu až 110 let vězení, ačkoli právníci odhadují, že si odsedí podstatně méně. (Kromě toho jej v březnu čeká další proces kvůli podezření z financování volební kampaně a úplatkářství.)

Trh chce zapomenout

Trh s kryptoměnami se však nejspíš rychle otřepe. Již v průběhu letošního roku se začal vzpamatovávat. Když porota potvrdila Bankmanovu-Friedovu vinu, pro kryptoměnový průmysl to znamenalo svého druhu úlevu. I když má celá branže stále daleko k investiční horečce z konce roku 2021, bitcoin a další hlavní měny zažívají v posledních týdnech vzestup. (K němu přispívá i očekávaný konec cyklu zvyšování úrokových sazeb centrálních bank.)

„Myslím, že se trhy s kryptoměnami posunuly dál,“ řekl agentuře Reuters Ben Laidler, stratég pro globální trhy ve společnosti eToro. „Proces Bankmana-Frieda je jednak tak trochu na okraji zájmu a jednak jen připomínkou roku, na který chce většina kryptoaktivistů zapomenout.“

Bitcoin, zdaleka největší kryptoměna a hlavní barometr nálady na kryptotrhu, letos více než zdvojnásobil svou cenu, čímž se rok 2023 stal z hlediska procentuálních zisků nejlepším rokem od roku 2020. Loni ztratil více než 65 procent své hodnoty, když jej poškodil pád stablecoinu terraUSD. Tatáž událost přiměla singapurský hedgeový fond Three Arrows Capital požádat o ochranu před věřiteli a způsobila na kryptotrhu doslova paniku. V listopadu 2021 se bitcoin propadl pod šestnáct tisíc dolarů.

Podle analytiků bitcoin posiluje i díky naději, že americký regulátor brzy schválí zvláštní investiční fondy specializované na kryptoměny (spotové bitcoinové ETF). Několik velkých finančních společností podalo u SEC (U.S. Securities and Exchange Commission) v tom smyslu žádost; v případě schválení by to mohlo přilákat miliardy od institucionálních investorů. Je však také pravděpodobné, že po fiasku jménem Bankman-Fried si budoucí investoři dají o něco větší pozor.