Cherson je jediné velké město – před válkou v něm žilo téměř 300 tisíc obyvatel –, které Rusové od začátku Putinova rozkazu k útoku na Ukrajinu obsadili a po osmi měsících jej stále drží. Jeho ztráta by neznamenala pouze další šrám na prestiži ruské armády, značilo by to z vojenského hlediska pro Kreml velké problémy. Ovládnutí hlavního města Chersonské oblasti je klíčové pro udržení celého jihu Ukrajiny a přístupu na Krymský poloostrov. 

Už nyní se ruské okupační síly připravují na blížící se ukrajinské jednotky, okupanti vydali příkaz zbývajícím civilistům, aby opustili město směrem do Ruskem okupovaných území. Mají si s sebou vzít cennosti, peníze, oblečení a osobní dokumenty. Podle amerického think-tanku Institut pro studium války (ISW) tato výzva nicméně znamená, že Moskva plánuje narušit také ekonomickou životaschopnost přístavu a celou oblast vylidnit.

Strategická poloha města je zásadní z několika důvodů. Je především klíčovým místem, jak se dostat z jedné strany Dněpru na druhou, vysvětlil pro Newsweek bývalý plukovník zpravodajské služby americké armády Dan Soller. A je také klíčem k ovládnutí celé Chersonské oblasti. „Je to v podstatě největší pevnina na severozápadní straně Krymu. Takže je to brána na Krym a také do Záporožské oblasti,“ uvedl.

Příprava na útok na Krym

Ukrajina nikdy neuznala nárok Ruska na okupovaný Krym z roku 2014 a ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj opakovaně zdůraznil, že válka může skončit až v momentě, kdy Rusko vrátí Kyjevu nejen části země okupované po letošním únoru, ale také Krym.

Soller tvrdí, že pro ukrajinskou armádu je důležité nejprve zajistit přístavní město a poté zaútočit dále na jih. Fakticky to bude znamenat přípravu na znovudobytí Krymu. 

V tomto ohledu je nutné zajistit bezpečnost přehrady Kachovka na Dněpru. Její zničení by způsobilo zaplavení celé oblasti včetně Chersonu. Před takovým scénářem varoval právě Zelenskyj s tím, že Kreml zničení přehrady svede na Ukrajinu. Její zajištění je pro Ukrajince důležité i proto, aby mohla nadále vyrábět elektřinu pro celý region. 

Ovládnutí obrovské hydroelektrárny by navíc znamenalo další odříznutí ruských jednotek na jihu, doplnil Soller. „Myslím si, že je pouze otázkou času, kdy Ukrajinci budou schopni zabezpečit v podstatě celou jižní Chersonskou oblast a Rusové budou nuceni se evakuovat a bránit se buď na Krymu, nebo v Melitopolu,“ dodal k vojenskému významu dobytí Chersonu i Kachovské přehrady, která je také zdrojem pitné vody pro celý Krymský poloostrov. 

Další tlak na Putina

Ředitel neziskové organizace Democracy Initiatives Jonathan Katz, který působil v americké diplomacii, je přesvědčen, že ztráta Chersonu bude mít na Putina obrovský politický dopad. Běžní Rusové se totiž po mobilizaci o průběh války na Ukrajině mnohem více zajímají a chtějí po Kremlu hmatatelné výsledky vítězství.

„Putin řekl, že si během tří dnů vezme Ukrajinu. A Cherson je jedním z největších měst obsazených Ruskem. Takže jeho ztráta by dramaticky ovlivnila schopnost tvrdit, že tato válka je vedena úspěšně,“ vysvětlil. 

Mohlo by to vést k další vlně mobilizace v Rusku, což by zesílilo tlak na samotného Putina. Každopádně ukrajinská ofenziva na jihu země povede k dalším ruským ztrátám vojáků, je přesvědčen Katz. Pro Ukrajinu bude v následujících týdnech zásadní, aby nepolevovala pomoc – vojenská, ekonomická ani humanitární – ze Západu, aby země přečkala následující zimu. Ruské síly se v posledních dnech zaměřily na bombardování civilní a energetické infrastruktury, minimálně třetina ukrajinských elektráren je mimo provoz. 

Samotná ukrajinská armáda tvrdí, že Rusové z okolí Chersonu stáhli zkušené vojáky z předchozích bojů a byli evakuováni na levý břeh Dněpru. Nově mobilizované posily mají být dislokovány na pravém břehu, kde se nachází město, oznámil mluvčí ukrajinského operačního velení jih Vladyslav Nazarov. Ve městě se mělo před ukrajinskou ofenzivou nacházet až dvacet tisíc ruských vojáků.