Důvěrník ruského vůdce Putina Jevgenij Prigožin vystupuje pořád častěji z mediálního stínu na veřejnost. Protože provozuje cateringovou společnost Concord, přezdívá se mu Putinův kuchař. Kromě toho, že po dlouhých letech zapírání oficiálně přiznal, že financuje soukromou armádu hrdlořezů, takzvanou Vagnerovu skupinu, se nyní hlásí k vytvoření ruské domobrany v blízkosti hranic s Ukrajinou. 

Vagnerova organizace začala údajně cvičit civilisty v Bělgorodské a Kurské oblasti, které se v posledních měsících staly terčem ukrajinských leteckých útoků nebo sabotérů s cílem zničit muniční sklady a sklady s pohonnými hmotami, aby se paralyzovalo zásobování ruských jednotek.

„Vagnerova skupina pomáhá a bude pomáhat obyvatelům v pohraničních oblastech, aby se naučili stavět inženýrské stavby. Bude cvičit a organizovat milice,“ oznámil Prigožin prostřednictvím tiskového oddělení své společnosti Concord.

U hranic s Ukrajinou, kterou Rusko napadlo na konci února, pak mají místní obyvatelé stavět také opevnění. Prigožin, jenž byl v éře Sovětského svazu odsouzen za krádeže a organizaci prostituce a stejně jako Putin pochází z Petrohradu, dodal, že je „velké množství lidí připraveno bránit svou zemi“. Hlavním cílem soukromé domobrany bude stavba opevnění a výcviková střediska v oblastech Belgorodu a Kursku, jež jsou pod ukrajinskou palbou. „Pokud chcete mír, připravte se na válku,“ vzkázal ukrajinské armádě.

Po letech lhaní přiznal barvu

V září Putinův kuchař prvně veřejně přiznal, že financuje Vagnerovu skupinu žoldnéřů, kteří bojují nejen na Ukrajině, ale byli nasazeni i v Africe (Mali, Středoafrická republika, Libye) nebo v Sýrii. Přitom společně s Kremlem dlouhá léta popírali, že soukromá Putinova armáda vůbec existuje. V posledních měsících se také objevily zprávy o tom, že vagnerovci verbují nové žoldáky v ruských věznicích, aby doplnili mužstvo po ztrátách na Ukrajině. 

Jednašedesátiletý Prigožin stojí také za „farmami trollů“, které ovlivňují veřejné mínění a snaží se zmanipulovat volby na Západě ve prospěch ruských zájmů. Veřejně se přiznal i k narušení voleb ve Spojených státech. Přihlášení ke všem dosavadním aktivitám podle pozorovatelů znamená, že má nejvyšší mocenské choutky a je tipován na jednoho z možných Putinových nástupců.

Candace Rondeauxová z think-tanku New America Foundation ve Washingtonu míní, že si chráněnec šéfa Kremlu buduje v souvislosti s vedením války na Ukrajině nový profil u ruské veřejnosti. „Není nic jiného než oportunista. Jeho kariéra to ukazuje. Jakákoli činnost, která podporuje válku, by mohla být odměněna,“ prohlásila pro Rádio Svobodná Evropa. Podle ní je nyní na vrcholu politické moci v Rusku.

Andrej Kolesnikov z washingtonského think-tanku Carnegie Endowment for International Peace Prigožina dokonce srovnává s mystickým mnichem Grigorijem Rasputinem, jenž ovlivňoval rozhodování ruské carské rodiny před jejím tragickým koncem po nástupu bolševiků k moci.

„Pokud jde o jeho vliv, alespoň ve veřejném prostoru, začíná připomínat Rasputina na dvoře Mikuláše II.,“ míní odborník na ruskou politiku. I proto rostou obavy, že by mohl nahradit Putina, což by znamenalo, že se z Ruska stane ještě méně předvídatelný stát a bude více připomínat fungování teroristické organizace.

V hledáčku FBI

Americká FBI loni zařadila Prigožina na seznam nejhledanějších zločinců právě kvůli vměšování do amerických voleb včetně prezidentských v roce 2016. Nabízí 250 tisíc dolarů lidem, kteří podají informace vedoucí k jeho zatčení. Podle FBI má dobré osobní i obchodní kontakty v Kataru a Indonésii.

Prigožin už od léta usiluje o to, aby Kreml eskaloval válku a využil veškeré možnosti, jak zvrátit průběh bojů na frontě. „ Pošlete všechny ty bastardy bosé se samopaly na frontu,“ vzkázal vedení armády po ústupu od Charkova.

Přivítal nicméně jmenování nového velitele sil na Ukrajině, generála Sergeje Surovikina, jenž proslul svou brutalitou v Sýrii, bombardováním civilních cílů. Stejnou taktiku používá i na Ukrajině. „Surovikin je ten, kdo dal Prigožinovi prostor, aby se stal tím, čím se stal dnes,“ doplnila Rondeauxová k tomu, že „generál Armagedon“ umožnil působení Vagnerovy skupiny v Sýrii.

Jednou z možností je, že bude nejprve usilovat o politickou kariéru v Petrohradu. Sám to zatím odmítl. „Pokud jde o mou zvýšenou popularitu, neusiluji o ni. Mým úkolem je plnit svou povinnost vůči vlasti a neplánuji zakládat žádné politické strany, natož jít do politiky,“ řekl pro Petersburg Vestnik.

Kolesnikov ale namítá, že Putinův kuchař je velmi hladový po moci: „Má negativní charisma ďábla a v jistém smyslu může tímto konkurovat Putinovi.“