Už skoro rok pátrají vědci po přirozeném rezervoáru viru SARS-CoV-2. Vcelku s jistotou víme, že na člověka přeskočil od netopýrů, ovšem detaily – kdy, kde a jak k tomu došlo – stále neznáme. Přesto se pomalu (velmi pomalu) dostáváme záhadě na kloub.

K posledním důležitým objevům, o kterých informoval prestižní vědecký časopis Nature, trochu překvapivě nedošlo v přírodě, ale v mrazácích asijských vědeckých institucí, které kromě jiného uchovávají mrtvolky netopýrů. Právě v nich se podařilo nedávno identifikovat – vůbec poprvé mimo Čínu – hned dva koronaviry, které jsou blízce příbuzné viru způsobujícímu onemocnění covid-19. Naznačuje nám to, že mezi netopýry, a to konkrétně mezi vrápenci, jsou viry blízce příbuzné pandemickému SARS-CoV-2 poměrně časté.

Japonsko a Kambodža

První nález pochází z Japonska a po přečtení genetické informace viru nazvaného Rc-o319, který byl extrahován z vrápence chyceného a zamrazeného před sedmi lety, víme, že je z 81 procent shodný s pandemickým SARS-CoV-2. Vzhledem k tomu, jak viry rychle mutují, jde o blízké příbuzenství, ovšem přece jen ne tak blízké, aby se mohlo jednat o přímého předka viru, který loni přeskočil na lidi a nyní vítězně táhne světem.

Ve skutečnosti už od jara známe o hodně bližšího příbuzného – je jím virus nalezený již na jaře v Číně (jmenuje se RaTG-13 a také on pochází z mrazeného netopýra), který je se SARS-CoV-2 shodný z 96 procent. Ovšem ani v tomto případě nejde o přímého předka, protože ona čtyři procenta odlišných genů znamenají, že se oba viry od sebe evolučně oddělily někdy před 40 až 70 lety.

Druhý nález pochází ze severní Kambodže a je úplně čerstvý, byť dotyčný vrápenec byl chycen a zmrazen už v roce 2010; jeho objevitelé o něm každopádně ještě ani oficiálně neinformovali a dosud není přečtena jeho kompletní genetická informace. Každopádně už teď je jasné, že je s lidským SARS-CoV-2 blízce příbuzný.

Jestli jde o přímého předka viru SAR-CoV-2, zatím netušíme, každopádně jsme díky němu zjistili, že koronaviry blízce příbuzné se SARS-CoV-2 už dlouho kolují v populaci asijských vrápenců. „SARS-CoV-2 pravděpodobně není zbrusu nový virus, který se náhle vynořil. Viry z této skupiny existovaly již předtím, než jsme je roku 2019 zaznamenali,“ míní jedna z členek kambodžského týmu – Tracey Goldstein z University of California.

Skutečnost, že viry blízce příbuzné pandemickému SARS-CoV-2 kolují mezi vrápenci poletujícími na obrovském – hustě obydleném – území mezi Kambodžou, jižní Čínou a Japonskem, je nepochybně znepokojivá. I proto bude „zátah“ na asijské mrazáky a volně žijící netopýry pokračovat.